Alfred är kanske mer känd i Storbritannien för att ha bränt kakor än för att ha räddat landet från danskarna, men få historiker ifrågasätter att han är den enda engelska kung som fått epitetet "stor".

Alfreds mest berömda seger kom vid Ethandun 878, men slaget vid Ashdown, som utkämpades sju år tidigare, den 8 januari 871, när Alfred var en 21-årig prins, var lika betydelsefullt för att stoppa de invaderande danskarnas framfart.

Danska framsteg

Danskarna hade plundrat Englands kuster i årtionden, men år 866 nådde deras attacker en ny och farligare fas när de intog staden York i norr.

Ett snabbt angrepp på de engelska kungadömena Northumbria, East Anglia och Mercia följde, och år 871 var Wessex, det sydligaste kungadömet, det enda som var kvar som självständigt. Det styrdes av kung Ethelred I, även om den man som hade till uppgift att besegra det kommande danska angreppet var kungens fromma och lärda yngre bror Alfred.

Ethelred av Wessex var Alfreds bror och hans föregångare som kung. Credit: British Library

Alfred var inte den arketypiska sachsiska krigaren med skägg och muskler, utan en man med stor intelligens som vann strider genom list snarare än brutal styrka. Trots att Alfred led av en kronisk sjukdom som tros ha varit Crohns sjukdom, kämpade han i frontlinjen under detta tidiga skede av sitt liv.

När vikingarnas arméer nådde Wessex gränser verkade deras framfart ostoppbar. De hade inte mött något samordnat motstånd, och även om Ethelreds rike var det rikaste av de engelska herraväldena var det inte säkert att det skulle lyckas mot inkräktarna.

Alfred ger sig i kast

Före Ashdown hade Ethelreds styrkor redan bekämpat danskarna vid Reading, men slagits tillbaka av vikingarnas anfall. Wessexstyrkorna retirerade nu tillbaka till vänligt territorium under Alfreds befäl. Hans trupper flyttade in i Berkshirebergen, där han skyndsamt samlade några av de lokala levéerna för att kämpa i ett desperat försök att stoppa danskarna.

En modern skildring av vikingarna på väg in i Wessex. Kredit: T. Hughes

Ethelred anslöt sig till styrkan och delade upp armén i två halvor, varav han skulle leda den ena. När danskarna anlände kunde dock kungens insisterande på att leda armén i bön ha orsakat en farlig fördröjning. Alfred struntade dock i sin brors order och inledde ett djärvt anfall nedför kullen mot fienden.

När han såg sin bror gå i strid beordrade Ethelred sina styrkor att gå i strid, och efter en bittert omtvistad närkamp segrade saxarna. Den danske ledaren Bagsecg låg död, och för första gången hade det bevisats att den danska framryckningen kunde stoppas.

Huvudbilden: Alfred den stores staty i Winchester. Foto: Odejea / Commons.