アルフレッドは、イギリスではデンマーク人から国を救ったことよりも、ケーキを焼いたことで有名かもしれない。しかし、「偉大」という蔑称を与えられた唯一のイギリス王であることに異議を唱える歴史家はほとんどいない。

アルフレッドの最も有名な勝利は878年のエタンダンでの戦いであるが、その7年前の871年1月8日、アルフレッドが21歳の王子だったときに行われたアッシュダウンの戦いも、デンマーク人の侵略の勢いを止める上で同様に重要であった。

デンマークの進歩

デンマーク人は何十年にもわたってイングランドの海岸を襲撃していたが、866年に北部の都市ヨークを占領したことで、その攻撃は新たな危険な局面を迎えることになった。

その後、ノーザンブリア、イースト・アングリア、メルキアといったイングランドの諸王国が急速に攻められ、871年には最南端のウェセックス王国が唯一独立を保っていた。 この王国はエセルレッド1世が統治したが、迫りくるデンマークの猛攻を打ち破ったのは、王の篤実で研究熱心な弟アルフレッドの存在である。

ウェセックス王国のエセルレッドはアルフレッドの弟で、アルフレッドの前任者。 Credit: British Library

アルフレッドは、サクソン戦士のようなヒゲを生やした太っちょではなく、知略に長け、武力よりも狡猾さで戦いに勝利した。 クローン病といわれる持病を抱えながらも、この初期には最前線で戦い続けた。

ヴァイキングの軍隊がウェセックスの国境に到達したとき、その進撃は止められないと思われた。 彼らは組織的な抵抗はせず、エセルレッドの王国はイングランド領の中で最も豊かであったが、侵略者に対する成功は保証されなかった。

アルフレッドは戦いを挑む

アッシュダウンの前に、エセルレッド軍はすでにレディングでデンマーク軍と戦っていたが、ヴァイキングの襲撃によって撃退されていた。 ウェセックス軍はアルフレッドの指揮の下、友好的な領土に退却した。 彼の軍はバークシャー丘陵に移動し、彼は急遽、地元のレビを集めてデンマーク軍を食い止めるために戦わせたのだった。

ウェセックスに進攻するヴァイキングの近代の描写。 クレジット：T. Hughes

エセルレッドは軍に加わり、軍を二つに分け、一方を自分が指揮することにした。 しかし、デンマーク軍が到着したとき、王は軍を率いて祈ることにこだわり、危険な遅れが生じたかもしれない。 アルフレッドは兄の命令を無視し、敵に向かって大胆に丘を降りて攻撃を開始したのであった。

弟が戦いに参加するのを見たエセルレッドは、自分の軍に戦闘を命じ、激しい戦闘の後、サクソン人は勝利した。 デンマークの指導者バグセックは死に、初めてデンマークの進出を止めることができることが証明されたのである。

ヘッダー画像：ウィンチェスターにあるアルフレッド大王像。 Credit: Odejea / Commons.