Alfred pot ser més famós a Gran Bretanya per cremar pastissos que no pas per salvar el país dels danesos, però pocs historiadors disputen la seva posició com l'únic rei anglès que va rebre l'epítet de "Gran".

La victòria més famosa d'Alfred va arribar a Ethandun l'any 878, però la batalla d'Ashdown, lluitada set anys abans el 8 de gener de 871, quan Alfred era un príncep de 21 anys, va ser igualment important per aturar l'impuls dels danesos invasors.

Avenços danesos

Els danesos havien estat assaltant les costes d'Anglaterra durant dècades, però l'any 866 els seus atacs van arribar a una nova i més perillosa fase quan es van apoderar de la ciutat del nord de York.

Una ràpida. Va seguir l'assalt als regnes anglesos de Northumbria, East Anglia i Mèrcia, i el 871 Wessex, el regne més al sud, era l'únic que quedava independent. Va ser governat pel rei Ethelred I, tot i que l'home encarregat de derrotar l'atac danès que s'aproximava era el piiós i estudiós germà petit del rei Alfred.

Ethelred de Wessex era germà d'Alfred i el seu predecessor com a rei. Crèdit: British Library

Alfred no era l'arquetípic guerrer saxó corpulent i barbut, sinó un home de gran intel·ligència que va guanyar batalles amb l'astúcia en lloc de la força bruta. Tot i patir una malaltia crònica que es creu que va ser la malaltia de Crohn, Alfred va lluitar en primera línia durant aquesta primera etapa de la seva vida.

En el moment en què elEls exèrcits víkings van arribar a les fronteres de Wessex, el seu avanç semblava imparable. No havien trobat cap resistència concertada, i tot i que el regne d'Ethelred era el més ric dels dominis anglesos, el seu èxit contra els invasors no estava assegurat.

Alfred dóna batalla

Abans d'Ashdown, les forces d'Ethelred ja havia lluitat contra els danesos a Reading, però l'assalt víking l'havia rebutjat. Les forces de Wessex es retiraven ara a territori amic sota el comandament d'Alfred. Les seves tropes es van traslladar als turons de Berkshire, on va reunir ràpidament algunes de les forces locals per lluitar en un intent desesperat d'aturar els danesos.

Una representació moderna dels víkings avançant cap a Wessex. Crèdit: T. Hughes

Ethelred es va unir a la força i va dividir l'exèrcit en dues meitats, una de les quals comandaria. Tanmateix, quan van arribar els danesos, la insistència del rei a dirigir l'exèrcit en pregària podria haver provocat un retard perillós. Alfred no va fer cas de les ordres del seu germà, però, i va llançar un atac audaç turó avall contra l'enemic.

Veient que el seu germà s'unia a la batalla, Ethelred va ordenar a les seves forces que s'enfrontessin, i després d'una dura lluita cos a cos els saxons van ser victoriosos. El líder danès Bagsecg estava mort, i per primera vegada s'havia demostrat que l'avanç danès es podia aturar.

Crèdit de la imatge de capçalera: estàtua d'Alfred el Gran a Winchester. Crèdit:Odejea / Commons.