El 26 de novembre de 1812, va començar la batalla de Berezina quan Napoleó intentava desesperadament trencar les línies russes enemigues i portar la resta de les seves forces a França. En una de les accions de rereguarda més dramàtiques i heroiques de la història, els seus homes van aconseguir construir un pont sobre el riu glaçat i contenir els russos mentre ho feien.

A un cost terrible en combatents i civils, Napoleó va poder escapar a través del riu i salvar els seus homes supervivents després d'una brutal batalla de tres dies.

La invasió francesa de Rússia

El juny de 1812 Napoleó Bonaparte, emperador de França i mestre d'Europa , va envair Rússia. Estava confiat, ja que havia aixafat els exèrcits del tsar Alexandre i l'havia obligat a un tracte humiliant a Tilsit cinc anys abans.

Des d'aquella victòria, però, les relacions entre ell i el tsar s'havien trencat, en gran part per la seva insistència que Rússia Mantenir el bloqueig continental: una prohibició de comerç amb Gran Bretanya. Com a resultat, va decidir envair el vast país del tsar amb el que va ser l'exèrcit més gran que s'hagi vist mai a la història.

El domini d'Europa de Napoleó va ser tal que va poder cridar homes de Portugal, Polònia i d'arreu al costat. les seves tropes franceses, considerades àmpliament com les millors d'Europa. Amb 554.000 homes, el Grand Armée, com es va anomenar aquesta força, era un amfitrió formidable. Sobre paper.

La Grande Arméecreuant el Niemen.

Des de llavors, els historiadors han argumentat que la seva gran mida i la seva naturalesa multiètnica era en realitat un desavantatge. En el passat, les grans victòries de Napoleó s'havien guanyat amb exèrcits lleials i majoritàriament francesos que havien estat experimentats, ben entrenats i sovint més petits que els dels seus enemics. Els problemes amb les grans forces multinacionals s'havien vist durant les seves guerres amb l'Imperi austríac, i es pensava que el famós ésprit de corps faltava la vigília de la campanya de 1812.

A més, els problemes de mantenir-se. aquest vast cos d'homes proveït en un país tan vast i àrid com Rússia era evident per als ansiosos comandants de l'emperador. La campanya, però, va estar lluny de ser desastrosa en les seves primeres etapes.

Una pintura de Napoleó amb el seu bastó a Borodino.

El camí a Moscou

A El fet poc conegut de la campanya és que l'exèrcit de Napoleó en realitat va perdre més homes en el camí a Moscou que en el camí de tornada. La calor, la malaltia, la batalla i la deserció van fer que quan la capital russa es va veure a l'horitzó, havia perdut la meitat dels seus homes. No obstant això, el que era important per al general cors era que havia arribat a la ciutat.

Les batalles a Smolensk i Borodino al llarg del camí havien estat costoses i durament lluitades, però res havia fet el tsar Alexandre no havia pogut aturar. el gigante imperial en pista, tot i que havia aconseguit extreure la major part delExèrcit rus intacte dels combats.

Al setembre el Gran Armée esgotat i sagnant va arribar a Moscou amb la seva promesa de menjar i refugi, però no va ser així. Els russos estaven tan decidits a resistir l'invasor que van cremar la seva vella i bella capital per negar-ne l'ús als francesos. Acampat en una closca cremada i buida, Napoleó va dubtar sobre si romandre durant l'acerbat hivern o reclamar la victòria i marxar cap a casa.

Va tenir en compte les campanyes anteriors a Rússia, com la de Carles XII de Suècia un segle. abans, i va prendre la fatídica decisió de tornar a un territori amic en lloc d'enfrontar-se a les neus sense un abric adequat.

Hivern: l'arma secreta de Rússia

Quan va quedar clar que els russos no acceptarien un acord favorable. pau, Napoleó va fer marxar les seves tropes fora de la ciutat a l'octubre. Ja era massa tard. A mesura que l'anterior exèrcit va caminar per la immensitat buida de Rússia, el fred es va instal·lar, tan aviat com els generals francesos podrien haver temut. I aquesta era la menor de les seves preocupacions.

Els cavalls van morir primer, perquè no hi havia menjar per a ells. Llavors, després que els homes se'ls mengessin, també van començar a morir, perquè tots els subministraments de Moscou havien estat cremats un mes abans. Tot el temps, hordes de cosacs assetjaven la rereguarda cada cop més descabellada, eliminant els retardats i convertint la vida dels supervivents en una constant.misèria.

Mentrestant, Alexandre –aconsellat pels seus generals experimentats– es va negar a trobar-se frontalment amb el geni militar de Napoleó, i va deixar sàviament que el seu exèrcit gotejés a les neus russes. Sorprenentment, quan les restes del Grand Armeé van arribar al riu Berezina a finals de novembre només comptava amb 27.000 homes efectius. 100.000 s'havien donat per vençuts i s'havien rendit a l'enemic, mentre que 380.000 jaien morts a les estepes russes.

Els cosacs, aquests homes assetjaven l'exèrcit de Napoleó a cada pas del camí cap a casa.

La batalla de Berezina

Al riu, amb els russos –que ara per fi oloraven la sang– s'acostaven a ell, Napoleó va rebre notícies contradictòries. En primer lloc, semblava que la mala sort constant que havia perseguit aquesta campanya havia tornat a colpejar, ja que un augment recent de les temperatures va fer que el gel del riu no fos prou fort perquè pogués marxar tot el seu exèrcit i la seva artilleria.

No obstant això, algunes tropes que havia deixat enrere a la zona ara es van unir a les seves forces, portant el nombre d'homes de lluita en condicions fins a 40.000. Ara tenia una oportunitat.

Crear un pont prou fort com per portar el seu exèrcit a través de l'aigua sota zero semblava una tasca impossible, però l'extraordinària valentia dels seus enginyers holandesos va fer possible la fugida de l'exèrcit.

Passejant per aigües que els matarien en només trenta minuts d'exposició, van poder construir un pont de pontons robust, mentre estavena la riba oposada, quatre regiments suïssos, que formaven la rereguarda definitiva, van retenir heroicament les forces que arribaven i que superaven en nombre. Només 40 de cada 400 enginyers van sobreviure.

Enginyers holandesos a la batalla de Berezina. Només 40 de cada 400 van sobreviure.

Napoleó i la seva Guàrdia Imperial van aconseguir creuar el 27 de novembre, mentre que les divisions suïsses i altres debilitats franceses van lliurar una batalla terrible a l'extrem a mesura que arribaven cada cop més tropes russes.

Els dies següents van ser desesperats. Amb la majoria dels suïssos morts, el cos del mariscal Victor es va quedar a l'altre costat del pont lluitant contra els russos, però aviat es va haver de tornar a enviar tropes per evitar que fossin aniquilats.

Quan les tropes esgotades de Víctor van amenaçar. per trencar Napoleó va ordenar un gran bombardeig d'artilleria a través del riu que va sorprendre els seus perseguidors i els va aturar en pista. Aprofitant aquesta calma, els homes restants de Víctor van escapar. Ara, per aturar la persecució de l'enemic, el pont s'havia de disparar, i Napoleó va ordenar als milers de criats, dones i fills que seguien l'exèrcit, que vinguessin tan aviat com fos possible.

No obstant això, les seves ordres van ser ignorades, i molts dels aquests civils desesperats només van intentar creuar un cop el pont estava realment en flames. Aviat es va esfondrar, i milers van morir pel riu, el foc, el fred o els russos. L'exèrcit francès havia fugit, però a un cost terrible.Desenes de milers d'homes que simplement no va poder salvar estaven morts, així com un nombre similar d'esposes i fills d'aquells homes.

Un famós gràfic que mostra la mida del Gran Exèrcit de camí cap a Moscou (rosa) i a la tornada (negre).

El precursor de Waterloo

Sorprenentment, 10.000 homes van arribar a territori amable al desembre i van viure per explicar-ho fins i tot després del pitjor desastre. en la història militar. El mateix Napoleó va avançar immediatament després de Berezina i va arribar a París en trineu, deixant enrere el seu exèrcit sofert.

Viuria per lluitar un altre dia, i les accions dels enginyers holandesos havien permès a l'emperador defensar França davant els últim, i va preservar la seva vida perquè tres anys més tard pogués tornar per a l'acte final del seu gran drama – Waterloo.