26. studenog 1812. započela je bitka kod Berezine dok je Napoleon očajnički pokušavao probiti neprijateljske ruske linije i vratiti otrcane ostatke svojih snaga natrag u Francusku. U jednoj od najdramatičnijih i najherojskih pozadinskih akcija u povijesti, njegovi su ljudi uspjeli izgraditi most preko ledene rijeke i zadržati Ruse dok su to činili.

Uz užasnu cijenu boraca i civila, Napoleon je uspio pobjeći preko rijeke i spasiti svoje preživjele nakon opake trodnevne bitke.

Francuska invazija na Rusiju

U lipnju 1812. Napoleon Bonaparte, francuski car i gospodar Europe , izvršio invaziju na Rusiju. Bio je samouvjeren, slomio je vojsku cara Aleksandra i prisilio ga na ponižavajući dogovor u Tilsitu pet godina ranije.

Od te pobjede, međutim, odnosi između njega i cara su se pokvarili, uglavnom zbog njegova inzistiranja da Rusija podržati kontinentalnu blokadu – zabranu trgovanja s Britanijom. Kao rezultat toga, odlučio je napasti carevu golemu zemlju s najvećom vojskom ikada viđenom u povijesti.

Napoleonovo ovladavanje Europom bilo je takvo da je mogao pozvati ljude iz Portugala, Poljske i svugdje između sebe. njegove crack francuske trupe, koje se naširoko smatraju najboljima u Europi. Brojeći 554 000 ljudi, Velika armija – kako je ta snaga postala poznata – bila je zastrašujuća vojska. Na papiru.

Grande Arméeprelazeći Niemen.

Povjesničari su otada tvrdili da su njegova velika veličina i multietnička priroda zapravo bili nedostatak. U prošlosti su Napoleonove velike pobjede izvojevane s lojalnim i uglavnom francuskim vojskama koje su bile iskusne, dobro obučene i često manje od onih njegovih neprijatelja. Problemi s velikim multinacionalnim snagama vidljivi su tijekom njegovih ratova s ​​Austrijskim Carstvom, a smatralo se da je famozni ésprit de corps nedostajao uoči kampanje 1812.

Nadalje, problemi zadržavanja ova ogromna masa ljudi opskrbljena u zemlji golemoj i neplodnoj poput Rusije bila je očigledna Carevim zabrinutim zapovjednicima. Kampanja je, međutim, bila daleko od katastrofalne u svojim ranim fazama.

Slika Napoleona sa svojim štapom u Borodinu.

Put za Moskvu

A Malo poznata činjenica o kampanji je da je Napoleonova vojska zapravo izgubila više ljudi na putu za Moskvu nego na povratku. Vrućina, bolest, bitke i dezerterstvo značili su da je do trenutka kada se ruska prijestolnica ugledala na horizontu izgubio polovicu svojih ljudi. Ipak, ono što je bilo važno korzikanskom generalu bilo je da je stigao do grada.

Bitke kod Smolenska i Borodina usput su bile skupe i teške, ali ništa što je car Aleksandar učinio nije uspjelo zaustaviti Imperial Juggernaut u svojim stazama - iako je uspio izvući većinuRuska vojska netaknuta od borbi.

U rujnu je iscrpljena i krvava Velika armija stigla do Moskve s obećanjem hrane i skloništa, ali to nije bilo tako. Rusi su bili toliko odlučni da se odupru osvajaču da su spalili vlastitu staru i lijepu prijestolnicu kako bi je uskratili Francuzima. Utaboren u spaljenoj i praznoj ljusci, Napoleon se dvoumio hoće li ostati tijekom ljute zime ili proglasiti pobjedu i marširati kući.

Bio je na umu ranijim pohodima na Rusiju – poput onog Karla XII. od Švedske stoljeće ranije – i donio sudbonosnu odluku vratiti se na prijateljski teritorij umjesto da se suoči sa snijegom bez odgovarajućeg zaklona.

Zima: rusko tajno oružje

Kada je postalo jasno da Rusi neće prihvatiti povoljan mira, Napoleon je u listopadu izveo svoje trupe iz grada. Već je bilo prekasno. Dok se nekoć velika vojska vukla po praznom prostranstvu Rusije, nastupila je hladnoća, čega su se francuski generali mogli bojati. I to im je bila najmanja briga.

Konji su prvi uginuli, jer nije bilo hrane za njih. Nakon što su ih ljudi pojeli, i oni su počeli umirati, jer su sve zalihe u Moskvi bile spaljene mjesec dana ranije. Cijelo vrijeme, horde kozaka maltretirale su sve zapušteniju pozadinu, skupljajući zaostale i čineći živote preživjelih konstantombijeda.

U međuvremenu, Aleksandar – savjetovan od svojih iskusnih generala – odbio je izravno se susresti s Napoleonovim vojnim genijem i mudro je pustio svoju vojsku da kapa u ruskom snijegu. Zapanjujuće, do trenutka kada su ostaci Velike Armee stigli do rijeke Berezine krajem studenoga, brojali su samo 27 000 efektivnih ljudi. 100.000 je odustalo i predalo se neprijatelju, dok je 380.000 ležalo mrtvo po ruskim stepama.

Kozaci – takvi su ljudi maltretirali Napoleonovu vojsku na svakom koraku na putu kući.

Bitka kod Berezine

Na rijeci, s Rusima – koji su sada konačno osjetili miris krvi – koji su mu se približavali, Napoleon se susreo s pomiješanim vijestima. Prvo, činilo se da se stalna loša sreća koja je pratila ovaj pohod ponovno dogodila, jer je nedavni porast temperatura značio da led na rijeci nije bio dovoljno jak da bi on prešao cijelu svoju vojsku i njezino topništvo.

Međutim, neke trupe koje je ostavio u tom području sada su se ponovno pridružile njegovim snagama, povećavajući broj sposobnih boraca do 40.000. Sada je imao priliku.

Stvaranje dovoljno jakog mosta da prevede njegovu vojsku preko vode ispod nule činilo se nemogućim zadatkom, ali izvanredna hrabrost njegovih nizozemskih inženjera omogućila je bijeg vojske.<2

Gazeći kroz vodu koja bi ih ubila u samo trideset minuta izloženosti, uspjeli su konstruirati čvrst pontonski most, dok su nana suprotnoj obali pristigle i brojčano nadjačane snage herojski su držale četiri švicarske pukovnije koje su činile krajnju pozadinu. Preživjelo je samo 40 od ​​400 inženjeraca.

Nizozemski inženjerci u bitci kod Berezine. Preživjelo ih je samo 40 od ​​400.

Napoleon i njegova carska garda uspjeli su prijeći 27. studenoga, dok su švicarske i druge oslabljene francuske divizije vodile strašnu bitku s druge strane kako je pristizalo sve više ruskih trupa.

Sljedeći dani bili su očajni. Budući da je većina Švicaraca sada mrtva, korpus maršala Victora ostao je na suprotnoj strani mosta boreći se s Rusima, ali ubrzo su trupe morale biti poslane natrag kako bi se spriječilo njihovo uništenje.

Kada su Victorove iscrpljene trupe zaprijetile da bi ga slomio, Napoleon je naredio masivnu topničku vatru preko rijeke koja je zapanjila njegove progonitelje i zaustavila ih u njihovom naumu. Iskoristivši ovo zatišje, Victorovi preostali ljudi su pobjegli. Sada, da bi se zaustavila neprijateljska potjera, most je morao biti pucan, a Napoleon je naredio tisućama slugu, žena i djece koja su pratila vojsku, da dođu što je brže moguće.

Međutim, njegove su naredbe ignorirane, a mnogi ti očajni civili pokušali su prijeći samo kad je most bio u plamenu. Ubrzo se srušio, a tisuće su stradale od rijeke, vatre, hladnoće ili Rusa. Francuska vojska je pobjegla, ali uz užasnu cijenu.Deseci tisuća ljudi koje jednostavno nije mogao poštedjeti bili su mrtvi, kao i sličan broj žena i djece tih muškaraca.

Poznati grafikon koji prikazuje veličinu Grand Armeeja na putu do Moskva (ružičasta) i na povratku (crna).

Preteča Waterlooa

Zapanjujuće, 10 000 ljudi je stiglo do prijateljskog teritorija u prosincu i živjeli da ispričaju priču čak i nakon najveće katastrofe u vojnoj povijesti. Sam Napoleon je krenuo naprijed odmah nakon Berezine i sanjkama stigao do Pariza, ostavljajući svoju napaćenu vojsku.

Živjet će da se bori još koji dan, a djelovanje nizozemskih inženjera omogućilo je caru da brani Francusku do posljednji, i sačuvao mu život kako bi se tri godine kasnije vratio na završni čin svoje velike drame – Waterloo.