El 26 de noviembre de 1812 comenzó la batalla de Berezina, en la que Napoleón trató desesperadamente de atravesar las líneas enemigas rusas y llevar a Francia lo que quedaba de sus fuerzas. En una de las acciones de retaguardia más dramáticas y heroicas de la historia, sus hombres consiguieron construir un puente sobre el río helado y contener a los rusos mientras lo hacían.

Con un terrible coste en combatientes y civiles, Napoleón pudo escapar a través del río y salvar a sus hombres supervivientes tras una cruenta batalla de tres días.

La invasión francesa de Rusia

En junio de 1812, Napoleón Bonaparte, emperador de Francia y amo de Europa, invade Rusia confiado en sí mismo, tras haber aplastado cinco años antes a los ejércitos del zar Alejandro y haberle obligado a un humillante acuerdo en Tilsit.

Desde aquella victoria, sin embargo, las relaciones entre él y el Zar se habían roto, en gran parte por su insistencia en que Rusia mantuviera el bloqueo continental -prohibición de comerciar con Gran Bretaña-, por lo que decidió invadir el vasto país del Zar con el que fue el mayor ejército jamás visto en la historia.

El dominio de Napoleón sobre Europa era tal que podía convocar a hombres de Portugal, Polonia y cualquier otro lugar junto a sus tropas francesas, ampliamente consideradas las mejores de Europa. Con 554.000 hombres, la Grand Armée -como llegó a conocerse a esta fuerza- era un ejército formidable. Sobre el papel.

La Grande Armée cruzando el Niemen.

Los historiadores han argumentado desde entonces que su gran tamaño y su naturaleza multiétnica eran en realidad una desventaja. En el pasado, las grandes victorias de Napoleón se habían conseguido con ejércitos leales y mayoritariamente franceses, experimentados, bien entrenados y a menudo más pequeños que los de sus enemigos. Los problemas con las grandes fuerzas multinacionales se habían visto durante sus guerras con el Imperio austriaco, y el famoso éspritde corps se creía que faltaba en vísperas de la campaña de 1812.

Además, los problemas para mantener abastecido a este enorme cuerpo de hombres en un país tan extenso y estéril como Rusia eran obvios para los ansiosos comandantes del Emperador. La campaña, sin embargo, estuvo lejos de ser desastrosa en sus primeras etapas.

Un cuadro de Napoleón con su Estado Mayor en Borodino.

El camino a Moscú

Un hecho poco conocido de la campaña es que el ejército de Napoleón perdió en realidad más hombres en el camino de ida a Moscú que en el de vuelta. El calor, las enfermedades, las batallas y las deserciones hicieron que cuando se divisó la capital rusa en el horizonte hubiera perdido la mitad de sus hombres. Sin embargo, lo importante para el general corso era haber llegado a la ciudad.

Las batallas de Smolensk y Borodino habían sido costosas y muy reñidas, pero nada de lo que había hecho el zar Alejandro había podido detener el avance del gigante imperial, aunque había logrado sacar intacto de la lucha a la mayor parte del ejército ruso.

En septiembre, la Gran Armada, exhausta y ensangrentada, llegó a Moscú con su promesa de alimentos y refugio, pero no fue así. Tan decididos estaban los rusos a resistir al invasor que quemaron su propia antigua y hermosa capital para negar sus usos a los franceses. Acampado en un cascarón quemado y vacío, Napoleón dudó entre quedarse durante el crudo invierno o reclamar la victoria ymarcha a casa.

Tenía presentes campañas anteriores en Rusia -como la de Carlos XII de Suecia un siglo antes- y tomó la fatídica decisión de regresar a territorio amigo antes que enfrentarse a las nieves sin un refugio adecuado.

Invierno: el arma secreta de Rusia

Cuando quedó claro que los rusos no aceptarían una paz favorable, Napoleón hizo marchar a sus tropas fuera de la ciudad en octubre. Ya era demasiado tarde. Mientras el otrora gran ejército avanzaba penosamente por la vacía inmensidad de Rusia, el frío hizo acto de presencia, tan pronto como los generales franceses podían temer. Y ésa era la menor de sus preocupaciones.

Primero murieron los caballos, porque no había comida para ellos. Luego, después de que los hombres se los comieran, empezaron a morir también, porque todos los suministros de Moscú habían sido quemados un mes antes. Todo el tiempo, hordas de cosacos acosaban a la retaguardia, cada vez más debilitada, eliminando a los rezagados y convirtiendo la vida de los supervivientes en una constante miseria.

Mientras tanto, Alejandro, aconsejado por sus experimentados generales, se negó a enfrentarse al genio militar de Napoleón y dejó que su ejército se perdiera en las nieves rusas. Sorprendentemente, cuando los restos del Gran Armeé llegaron al río Berezina a finales de noviembre, sólo contaban con 27.000 hombres efectivos. 100.000 se habían rendido al enemigo, mientras que 380.000 yacían muertos en el río Berezina.Estepas rusas.

Los cosacos - esos hombres acosaron al ejército de Napoleón en cada paso del camino de vuelta a casa.

La batalla de Berezina

En el río, con los rusos -que por fin olían la sangre- acercándose, Napoleón se encontró con noticias contradictorias. En primer lugar, parecía que la mala suerte constante que había perseguido a esta campaña había golpeado de nuevo, ya que un reciente aumento de las temperaturas significaba que el hielo en el río no era lo suficientemente fuerte como para que pudiera marchar con todo su ejército y su artillería a través de él.

Sin embargo, algunas tropas que había dejado atrás en la zona se reincorporaron a sus fuerzas, elevando el número de combatientes en forma a 40.000. Ahora tenía una oportunidad.

La creación de un puente lo suficientemente fuerte como para llevar a su ejército a través de las aguas bajo cero parecía una tarea imposible, pero el extraordinario valor de sus ingenieros holandeses hizo posible la huida del ejército.

Vadeando aguas que los matarían en sólo treinta minutos de exposición, lograron construir un sólido puente de pontones, mientras que en la orilla opuesta las fuerzas que llegaban en inferioridad numérica fueron heroicamente contenidas por cuatro regimientos suizos que formaron la retaguardia definitiva. Sólo 40 de los 400 ingenieros sobrevivieron.

Ingenieros holandeses en la batalla de Berezina. Sólo 40 de 400 sobrevivieron.

Napoleón y su Guardia Imperial lograron cruzar el 27 de noviembre, mientras que los suizos y otras divisiones francesas debilitadas libraban una terrible batalla en el otro lado a medida que llegaban más y más tropas rusas.

Los días siguientes fueron desesperados. Con la mayoría de los suizos ya muertos, el cuerpo del mariscal Victor permaneció al otro lado del puente luchando contra los rusos, pero pronto hubo que enviar tropas de vuelta para evitar que fueran aniquilados.

Cuando las exhaustas tropas de Víctor amenazaron con romperse, Napoleón ordenó una descarga masiva de artillería a través del río que aturdió a sus perseguidores y los detuvo en seco. Aprovechando esta tregua, los hombres que quedaban de Víctor escaparon. Ahora, para detener la persecución del enemigo había que disparar al puente, y Napoleón ordenó a los miles de sirvientes esposas e hijos que seguían al ejército que se acercaran comolo más rápido posible.

Sus órdenes fueron ignoradas, sin embargo, y muchos de estos civiles desesperados sólo intentaron cruzar una vez que el puente estaba en llamas. Pronto se derrumbó, y miles de personas murieron por el río, el fuego, el frío o los rusos. El ejército francés había escapado, pero a un costo terrible. Decenas de miles de hombres de los que simplemente no podía prescindir estaban muertos, al igual que un número similar de las esposas de esos hombres y sus hijos.niños.

Un famoso gráfico que muestra el tamaño del Grand Armee de camino a Moscú (rosa) y de vuelta (negro).

El precursor de Waterloo

Sorprendentemente, 10.000 hombres llegaron a territorio amigo en diciembre y vivieron para contarlo, incluso después del peor desastre de la historia militar. El propio Napoleón se adelantó inmediatamente después de Berezina y llegó a París en trineo, dejando atrás a su sufrido ejército.

Viviría para luchar un día más, y las acciones de los ingenieros holandeses habían permitido al Emperador defender Francia hasta el final, y le habían preservado la vida para que tres años más tarde pudiera volver para el acto final de su gran drama: Waterloo.