El rey Luis XVI fue el último rey de Francia antes de que la monarquía cayera en manos de la revolución en 1789: intelectualmente capaz pero falto de decisión y autoridad, su régimen ha sido calificado a menudo de corrupto, excesivo y despreocupado por sus súbditos.

Pero esta caracterización en blanco y negro del reinado de Luis no tiene en cuenta las terribles circunstancias de la corona que heredó, la situación política mundial y el impacto de las ideas de la Ilustración en el conjunto de la población. La revolución y la guillotina estaban lejos de ser inevitables cuando se convirtió en rey en 1770.

Aquí tiene 10 datos sobre Luis XVI, rey de Francia.

1. Nació como segundo hijo del delfín y nieto de Luis XV.

Luis Augusto de Francia nació el 23 de agosto de 1754, segundo hijo del Delfín, y recibió el título de rey de Francia. Duque de Berry al nacer, y demostró ser inteligente y físicamente capaz, pero muy tímido.

Tras la muerte de su hermano mayor, en 1761, y de su padre, en 1765, Luis Augusto, de 11 años, se convirtió en el nuevo delfín y su vida cambió rápidamente. Se le asignó un nuevo y estricto gobernador y su educación cambió drásticamente en un intento de convertirlo en un futuro rey de Francia.

2. Se casó con la archiduquesa austriaca María Antonieta por motivos políticos.

En 1770, con sólo 15 años, Luis se casó con la archiduquesa austriaca María Antonieta, cimentando una alianza austro-francesa cada vez más impopular entre el pueblo.

La joven pareja real era tímida por naturaleza, y prácticamente unos completos desconocidos cuando se casaron. Tardaron varios años en consumar su matrimonio: un hecho que llamó mucho la atención y generó tensiones.

Grabado del siglo XVIII de Luis XVI y María Antonieta.

Crédito de la imagen: Dominio público

3. La pareja real tuvo 4 hijos y "adoptó" otros 6

A pesar de los problemas iniciales en el lecho conyugal, Luis XVI y María Antonieta tuvieron 4 hijos: la menor, Sophie-Hélène-Béatrix, murió en la infancia y se dice que la pareja quedó desolada.

Además de sus hijos biológicos, la pareja real continuó con la tradición de "adoptar" huérfanos. La pareja adoptó a 6 niños, entre ellos un huérfano pobre, un niño esclavo y los hijos de sirvientes de palacio que murieron. 3 de estos niños adoptados vivieron con el palacio real, mientras que 3 simplemente vivieron a expensas de la familia real.

4. Intentó reformar el gobierno francés

Luis se convirtió en rey a los 19 años, en 1774. La monarquía francesa era absoluta y estaba profundamente endeudada, con varios problemas más en el horizonte.

En consonancia con las ideas de la Ilustración que se extendían por toda Europa, el nuevo Luis XVI intentó reformar la política religiosa, exterior y financiera de Francia. Firmó el Edicto de Versalles de 1787 (también conocido como Edicto de Tolerancia), que otorgaba a los no católicos un estatus civil y legal en Francia, así como la oportunidad de practicar su fe.

También intentó llevar a cabo reformas financieras más radicales, incluyendo nuevas formas de tributación para tratar de desendeudar a Francia, pero éstas fueron bloqueadas por los nobles y los parlamentos. Pocos comprendieron la grave situación financiera en la que se encontraba la Corona, y los sucesivos ministros lucharon por mejorar las finanzas del país.

5. Era notoriamente indeciso

Muchos consideraban que la mayor debilidad de Luis era su timidez e indecisión. Le costaba tomar decisiones y carecía de la autoridad o el carácter necesarios para triunfar como monarca absoluto. En un sistema en el que todo dependía de la fuerza de la personalidad del monarca, el deseo de Luis de caer bien y escuchar a la opinión pública resultó no sólo difícil, sino peligroso.

6. Su apoyo a la Guerra de Independencia de EE.UU. causó problemas económicos en su país.

Francia había perdido la mayoría de sus colonias en Norteamérica a manos de los británicos durante la Guerra de los Siete Años: como era de esperar, cuando se presentó la oportunidad de vengarse apoyando la Revolución Estadounidense, Francia no dudó en aprovecharla.

Francia envió ayuda militar a los rebeldes a un alto coste. Se gastaron alrededor de 1.066 millones de libras en llevar a cabo esta política, financiada en su totalidad mediante nuevos préstamos a un alto interés en lugar de aumentar los impuestos en Francia.

Con escasos beneficios materiales de su participación y una crisis financiera en ciernes, los ministros intentaron ocultar al pueblo el verdadero estado de las finanzas francesas.

7. Supervisó los primeros Estados Generales en 200 años.

Los Estados Generales eran una asamblea legislativa y consultiva que contaba con representantes de los tres estamentos franceses: no tenía poder en sí, pero históricamente se utilizaba como órgano consultivo del rey. En 1789, Luis convocó a los Estados Generales por primera vez desde 1614.

El Tercer Estado, formado por el pueblo llano, se autoproclama Asamblea Nacional y jura que no volverá a casa hasta que Francia tenga una Constitución.

8. Cada vez se le veía más como un símbolo de la tiranía del Antiguo Régimen

Luis XVI y María Antonieta llevaban una vida de lujo en el palacio de Versalles: protegidos y aislados, veían y sabían poco de lo que era la vida de los millones de franceses de a pie de la época. A medida que crecía el descontento, Luis hacía poco por aplacar o comprender las quejas de la gente.

El estilo de vida frívolo y costoso de María Antonieta agravió especialmente a la gente. El asunto del collar de diamantes (1784-5) la acusó de participar en un plan para estafar a joyeros con un collar de diamantes extremadamente caro. Aunque fue declarada inocente, el escándalo dañó seriamente su reputación y la de la familia real.

9. Fue juzgado por alta traición

El 5 de octubre de 1789, el palacio de Versalles es asaltado por una muchedumbre enfurecida. La familia real es capturada y trasladada a París, donde se ve obligada a aceptar su nuevo papel de monarca constitucional y queda a merced de los revolucionarios para decidir el futuro del gobierno francés.

Tras casi dos años de negociaciones, Luis y su familia intentan huir de París hacia Varennes, con la esperanza de poder escapar de Francia desde allí y reunir el apoyo suficiente para restaurar la monarquía y sofocar la revolución.

Su plan fracasó: fueron recapturados y se descubrieron los planes de Luis, lo que bastó para juzgarle por alta traición, y pronto quedó claro que no había forma de que no fuera declarado culpable y castigado en consecuencia.

Grabado de la ejecución del rey Luis XVI.

Crédito de la imagen: Dominio público

10. Su ejecución marcó el fin de 1.000 años de monarquía francesa ininterrumpida

El rey Luis XVI, declarado culpable de alta traición, fue ejecutado en la guillotina el 21 de enero de 1793. En sus últimos momentos indultó a los que firmaron su sentencia de muerte y se declaró inocente de los crímenes de los que se le acusaba. Su muerte fue rápida y los espectadores describieron su valeroso final.

Su esposa, María Antonieta, fue ejecutada casi 10 meses después, el 16 de octubre de 1793. La muerte de Luis marcó el final de más de 1.000 años de monarquía ininterrumpida, y muchos han argumentado que fue un momento clave en la radicalización de la violencia revolucionaria.