En la madrugada del domingo 2 de septiembre de 1666 se declaró un incendio en Pudding Lane, Londres, que durante los cuatro días siguientes arrasó la ciudad medieval de Londres, la zona interior de la antigua muralla romana.

El fuego destruyó más de 13.200 casas, 87 iglesias parroquiales, la catedral de San Pablo y la mayoría de los edificios de las autoridades municipales.

Una pintura anónima de 1670 de Ludgate en llamas, con la vieja catedral de San Pablo al fondo.

Congestión artificial de viviendas

En 1666, Londres era la ciudad más grande de Gran Bretaña, con unos 500.000 habitantes, aunque este número había disminuido en La Gran Peste de 1665.

Londres estaba congestionada y superpoblada, caracterizada por una expansión urbana desordenada, con madrigueras de estrechas callejuelas empedradas cada vez más aplastadas dentro de los confines de las antiguas murallas romanas y el río Támesis. John Evelyn la describió como una "congestión de casas de madera, septentrional e inartificial".

Las calles medievales estaban repletas de casas de madera y paja, construidas a bajo coste para acomodar a la creciente población. Muchas albergaban fundiciones, herrerías y vidrierías, que técnicamente eran ilegales dentro de las murallas de la ciudad, pero toleradas en la práctica.

Combustible para el gran incendio

Las casas de vecindad londinenses, de seis o siete plantas, tenían pisos superiores que sobresalían de la calle, conocidos como embarcaderos. A medida que cada planta se adentraba en la calle, los pisos más altos se unían a través de estrechos callejones, casi bloqueando la luz natural de las calles traseras.

Cuando estalló el incendio, estas estrechas calles se convirtieron en la madera perfecta para avivar el fuego. Además, los esfuerzos de los bomberos se vieron frustrados al intentar maniobrar entre atascos de carros y carretas, que transportaban las pertenencias de los residentes que huían.

Monumento al Gran Incendio de Londres, que señala el lugar donde comenzó el fuego. Fuente de la imagen: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

La falta de decisión del alcalde permitió que una situación potencialmente manejable se descontrolara. Pronto llegó la orden directa del Rey de "no perdonar ninguna casa" y derribarlas para evitar más incendios.

18 horas después de que se diera la alarma en Pudding Lane, el incendio se había convertido en una furiosa tormenta de fuego, creando su propio clima mediante vacíos y efectos chimenea, suministrando oxígeno fresco y cobrando impulso hasta alcanzar temperaturas de 1.250°C.

Christopher Wren y la reconstrucción de Londres

Tras el incendio, se culpó a extranjeros, católicos y judíos. Como el fuego comenzó en Pudding Lane y terminó en Pye Corner, algunos creyeron que era un castigo por la glotonería.

A pesar de la pérdida de vidas humanas y de cientos de edificios medievales, el incendio brindó una magnífica oportunidad para la reconstrucción.

El plan de John Evelyn para reconstruir la City de Londres nunca se llevó a cabo.

Christopher Wren propuso un plan inspirado en los jardines de Versalles, y Richard Newcourt propuso una cuadrícula rígida con iglesias en plazas, un plan que más tarde se adoptó para la construcción de Filadelfia.

Sin embargo, con las complejidades de la propiedad, la financiación privada y un afán generalizado por empezar a reconstruir de inmediato, se mantuvo el antiguo callejero.

The River Thames with St. Paul's Cathedral on Lord Mayor's Day", de Canaletto, pintado en 1746. Fuente de la imagen: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Se aplicaron estrictas normas para mejorar la higiene y la seguridad contra incendios, como las que garantizaban el uso del ladrillo y la piedra en lugar de la madera. Los comisarios emitieron proclamas sobre la anchura de las calles y la altura, materiales y dimensiones de los edificios.

Diseñar San Pablo

Aunque su plan urbanístico no fue aceptado, Wren diseñó y construyó la catedral de San Pablo, considerada la cumbre de su carrera arquitectónica.

El diseño de Wren se desarrolló a lo largo de nueve años, pasando por varias etapas. Su "Primer Modelo" fue debidamente aceptado, lo que motivó la demolición de la antigua catedral. Consistía en una estructura circular abovedada, posiblemente influenciada por el Panteón de Roma o la Iglesia del Temple.

La emblemática cúpula de Wren. Fuente de la imagen: Colin / CC BY-SA 4.0.

En 1672, el diseño se consideró demasiado modesto, lo que dio lugar al grandioso "Gran Modelo" de Wren. La construcción de este diseño modificado comenzó en 1673, pero se consideró inapropiadamente papista con su cruz griega, y no cumplía los requisitos de la liturgia anglicana.

Después de que Wren recibiera el permiso del rey para realizar "cambios ornamentales", pasó los 30 años siguientes modificando el "diseño de la orden" para crear la iglesia de San Pablo que conocemos hoy.

'Si buscas su memoria, mira a tu alrededor'

El reto de Wren era construir una gran catedral en el suelo arcilloso relativamente débil de Londres. Con la ayuda de Nicholas Hawksmoor, los grandes bloques de piedra de Portland se apoyaron en ladrillos, hierro y madera.

La última piedra de la estructura de la catedral fue colocada el 26 de octubre de 1708 por los hijos de Christopher Wren y Edward Strong (el maestro albañil). La cúpula, inspirada en la de San Pedro de Roma, fue descrita por Sir Nikolaus Pevsner como "una de las más perfectas del mundo".

Mientras supervisaba St Paul's, Wren construyó 51 iglesias en la City londinense, todas ellas en su reconocible estilo barroco.

El sarcófago de Nelson se encuentra en la cripta. Fuente de la imagen: mhx / CC BY-SA 2.0.

Enterrado en la catedral de San Pablo en 1723, la lápida de Wren tiene una inscripción en latín que se traduce como "Si buscas su memoria, mira a tu alrededor".

Desde su construcción a principios de la era georgiana, St Paul's ha acogido los funerales del almirante Nelson, el duque de Wellington, Sir Winston Churchill y la baronesa Thatcher.

Su importancia para la nación fue reconocida por Churchill durante el bombardeo de 1940, cuando ordenó proteger la catedral a toda costa para mantener la moral nacional.

Imagen destacada: Mark Fosh / CC BY 2.0.