La primele ore ale zilei de duminică, 2 septembrie 1666, în Pudding Lane, Londra, a izbucnit un incendiu care, în următoarele patru zile, a făcut ravagii în City of London, zona medievală din interiorul vechiului zid roman al orașului.

Incendiul a distrus peste 13.200 de case, 87 de biserici parohiale, Catedrala Sfântul Paul și majoritatea clădirilor autorităților municipale.

O pictură anonimă din 1670 reprezentând Ludgate în flăcări, cu Catedrala Old St Paul's în fundal.

"Congestia artificială a caselor

În 1666, Londra era cel mai mare oraș din Marea Britanie, cu aproximativ 500.000 de locuitori, deși acest număr scăzuse în timpul Marii Ciume din 1665.

Londra era congestionată și suprapopulată, caracterizată de o expansiune urbană nereglementată, cu un șir de străduțe înguste și pietruite, tot mai înghesuite în limitele vechilor ziduri romane și ale râului Tamisa. John Evelyn a descris-o ca pe o "congestie de case de lemn, nordică și artificială".

Străzile medievale erau pline de case de lemn și de paie, asamblate pe bani puțini pentru a găzdui populația în creștere. Multe dintre ele conțineau turnătorii, fierării și sticlării, care, din punct de vedere tehnic, erau ilegale în interiorul zidurilor orașului, dar tolerate în practică.

Combustibil pentru Marele Foc

Deși aveau o amprentă mică la sol, casele londoneze cu șase sau șapte etaje, cu pereți de lemn, aveau etaje superioare proeminente, cunoscute sub numele de "jetties". Pe măsură ce fiecare etaj pătrundea pe stradă, cele mai înalte etaje se întâlneau pe străduțe înguste, aproape că blocau lumina naturală din străzile din spate de dedesubt.

În momentul izbucnirii incendiului, aceste străzi înguste au devenit lemnul perfect pentru a alimenta focul. În plus, eforturile pompierilor au fost zădărnicite, deoarece au încercat să se descurce printre blocajele de căruțe și căruțe, care transportau bunurile locuitorilor care fugeau.

Monumentul Marelui Incendiu din Londra, care marchează locul unde a izbucnit incendiul. Sursa imaginii: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Lipsa de hotărâre a primarului a permis ca o situație care putea fi gestionată să scape de sub control. În curând, a venit ordinul direct de la rege de a "nu cruța nicio casă" și de a le dărâma pentru a preveni alte incendii.

La 18 ore după ce a fost dată alarma în Pudding Lane, focul a devenit o furtună de foc, creându-și propria atmosferă prin vid și efecte de coș de fum, furnizând oxigen proaspăt și luând avânt pentru a ajunge la temperaturi de 1.250°C.

Christopher Wren și reconstrucția Londrei

După incendiu, străinii, catolicii și evreii au fost acuzați. Deoarece incendiul a început la Pudding Lane și s-a terminat la Pye Corner, unii au crezut că a fost o pedeapsă pentru lăcomie.

În ciuda pierderilor de vieți omenești și a sutelor de clădiri medievale, incendiul a oferit o ocazie minunată de a reconstrui.

Planul lui John Evelyn de reconstruire a orașului Londra nu a fost niciodată pus în aplicare.

Au fost propuse mai multe planuri de oraș, în principal pentru a canaliza viziuni de piațete și bulevarde baroce. Christopher Wren a propus un plan inspirat de grădinile de la Versailles, iar Richard Newcourt a propus o grilă rigidă cu biserici în pătrate, plan care a fost adoptat mai târziu pentru construirea orașului Philadelphia.

Cu toate acestea, din cauza complexității proprietății, a finanțării private și a unei dorințe generalizate de a începe imediat reconstrucția, vechiul plan stradal a fost păstrat.

Râul Tamisa cu Catedrala St. Paul's în ziua Lordului Primar, pictat de Canaletto în 1746. Sursa imaginii: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Au fost puse în aplicare reglementări stricte pentru îmbunătățirea igienei și a siguranței împotriva incendiilor, cum ar fi cele care garantau că se folosea cărămidă și piatră în locul lemnului. Comisarii au emis proclamații privind lățimea străzilor și înălțimea, materialele și dimensiunile clădirilor.

Proiectarea St Paul's

Deși planul său urbanistic nu a fost acceptat, Wren a proiectat și construit Catedrala Sfântul Paul, considerată apogeul carierei sale arhitecturale.

Proiectul lui Wren s-a dezvoltat pe parcursul a nouă ani, trecând prin mai multe etape. "Primul său model" a fost acceptat în mod corespunzător, ceea ce a determinat demolarea vechii catedrale. Acesta consta într-o structură circulară cu cupolă, posibil influențată de Panteonul din Roma sau de Biserica Templului.

Cupola emblematică a lui Wren. Sursa imaginii: Colin / CC BY-SA 4.0.

Până în 1672, proiectul a fost considerat prea modest, ceea ce a dus la grandiosul "Marele Model" al lui Wren. Construcția acestui proiect modificat a început în 1673, dar a fost considerat nepotrivit de papistaș, cu crucea sa grecească, și nu îndeplinea cerințele liturgiei anglicane.

După ce Wren a primit permisiunea regelui de a face "modificări ornamentale", a petrecut următorii 30 de ani modificând "proiectul de mandat" pentru a crea biserica St Paul's pe care o cunoaștem astăzi.

'Dacă căutați memoria lui, priviți în jurul vostru'

Provocarea lui Wren a fost aceea de a construi o catedrală de mari dimensiuni pe solul argilos relativ slab al Londrei. Cu ajutorul lui Nicholas Hawksmoor, marile blocuri de piatră Portland au fost susținute de cărămizi, fier și lemn.

Ultima piatră din structura Catedralei a fost pusă la 26 octombrie 1708, de către fiii lui Christopher Wren și Edward Strong (maestrul zidar). Cupola, inspirată de Catedrala Sfântul Petru din Roma, a fost descrisă de Sir Nikolaus Pevsner ca fiind "una dintre cele mai perfecte din lume".

În timp ce supraveghea St Paul's, Wren a construit 51 de biserici în City of London, toate în stilul său baroc, recunoscut de toată lumea.

Sarcofagul lui Nelson poate fi găsit în criptă. Sursa imaginii: mhx / CC BY-SA 2.0.

Înmormântat în Catedrala Sfântul Paul în 1723, Wren are o inscripție în latină, care se traduce prin "Dacă îi cauți memoria, privește în jurul tău".

De la finalizarea sa la începutul epocii georgiene, St Paul's a găzduit funeraliile amiralului Nelson, ale ducelui de Wellington, ale lui Sir Winston Churchill și ale baronesei Thatcher.

Importanța sa pentru națiune a fost recunoscută de Churchill în timpul Blitzului din 1940, când a transmis că Catedrala St Paul trebuie protejată cu orice preț pentru a menține moralul național.

Imagine prezentată: Mark Fosh / CC BY 2.0.