Τις πρώτες πρωινές ώρες της Κυριακής 2 Σεπτεμβρίου 1666, μια πυρκαγιά ξέσπασε στο Pudding Lane του Λονδίνου. Για τις επόμενες τέσσερις ημέρες, μαίνεται στο μεσαιωνικό City of London, την περιοχή μέσα στο παλιό ρωμαϊκό τείχος της πόλης.

Η πυρκαγιά κατέστρεψε πάνω από 13.200 σπίτια, 87 ενοριακές εκκλησίες, τον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου και τα περισσότερα κτίρια των δημοτικών αρχών.

Ένας ανώνυμος πίνακας του 1670 με το φλεγόμενο Ludgate, με φόντο τον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Παύλου.

'Τεχνητή συμφόρηση των σπιτιών'

Το Λονδίνο το 1666 ήταν η μεγαλύτερη πόλη της Βρετανίας, με περίπου 500.000 κατοίκους - αν και ο αριθμός αυτός είχε μειωθεί κατά τη Μεγάλη Πανούκλα του 1665.

Το Λονδίνο ήταν συνωστισμένο και υπερπληθυσμένο, χαρακτηριζόμενο από ανεξέλεγκτη αστική εξάπλωση, με στενά πλακόστρωτα σοκάκια να στριμώχνονται ολοένα και περισσότερο μέσα στα όρια των παλαιών ρωμαϊκών τειχών και του ποταμού Τάμεση. Ο John Evelyn το περιέγραψε ως "ξύλινη, βόρεια και μη τεχνητή συμφόρηση σπιτιών".

Οι μεσαιωνικοί δρόμοι ήταν γεμάτοι με ξύλινα και αχυρένια σπίτια, φτηνά συναρμολογημένα για να φιλοξενήσουν τον αυξανόμενο πληθυσμό. Πολλά από αυτά περιείχαν χυτήρια, σιδηρουργεία και υαλουργεία, τα οποία ήταν τεχνικά παράνομα εντός των τειχών της πόλης, αλλά στην πράξη ήταν ανεκτά.

Καύσιμο για τη Μεγάλη Φωτιά

Παρόλο που είχαν μικρό εμβαδόν στο έδαφος, οι εξαώροφες - ή επταώροφες - ξύλινες πολυκατοικίες του Λονδίνου είχαν προεξέχοντες ανώτερους ορόφους, γνωστούς ως προβλήτες. Καθώς κάθε όροφος εισχωρούσε στο δρόμο, οι ψηλότεροι όροφοι συναντιόντουσαν σε στενά σοκάκια, σχεδόν αποκλείοντας το φυσικό φως στα στενά από κάτω.

Όταν ξέσπασε η πυρκαγιά, αυτοί οι στενοί δρόμοι έγιναν η τέλεια ξυλεία για να τροφοδοτήσουν τη φωτιά. Επιπλέον, οι προσπάθειες των πυροσβεστών ματαιώθηκαν καθώς προσπαθούσαν να ελιχθούν μέσα από τα πλέγματα των κάρων και των αμαξών, που μετέφεραν τα υπάρχοντα των κατοίκων που διέφευγαν.

Το μνημείο της Μεγάλης Πυρκαγιάς του Λονδίνου, που σηματοδοτεί το σημείο όπου ξεκίνησε η πυρκαγιά. Πηγή εικόνας: Eluveitie / CC BY-SA 3.0.

Η έλλειψη αποφασιστικότητας του Λόρδου Δημάρχου επέτρεψε σε μια δυνητικά διαχειρίσιμη κατάσταση να ξεφύγει από τον έλεγχο. Σύντομα, ήρθε εντολή απευθείας από τον Βασιλιά να "μην χαριστούν τα σπίτια" και να τα γκρεμίσουν για να αποτρέψουν περισσότερες πυρκαγιές.

18 ώρες μετά την ενεργοποίηση του συναγερμού στο Pudding Lane, η πυρκαγιά είχε μετατραπεί σε μια μανιώδη πύρινη θύελλα, η οποία δημιουργούσε τον δικό της καιρό μέσω κενών και φαινομένων καμινάδας, παρέχοντας φρέσκο οξυγόνο και συγκεντρώνοντας ορμή για να φτάσει σε θερμοκρασίες 1.250°C.

Ο Christopher Wren και η ανοικοδόμηση του Λονδίνου

Μετά την πυρκαγιά, κατηγορήθηκαν οι ξένοι, οι Καθολικοί και οι Εβραίοι. Δεδομένου ότι η πυρκαγιά ξεκίνησε από το Pudding Lane και κατέληξε στο Pye Corner, ορισμένοι πίστευαν ότι ήταν μια τιμωρία για τη λαιμαργία.

Παρά την απώλεια ανθρώπινων ζωών και εκατοντάδων μεσαιωνικών κτιρίων, η πυρκαγιά έδωσε μια θαυμάσια ευκαιρία για ανοικοδόμηση.

Το σχέδιο του John Evelyn για την ανοικοδόμηση της πόλης του Λονδίνου δεν υλοποιήθηκε ποτέ.

Προτάθηκαν διάφορα σχέδια πόλης, τα οποία κυρίως διοχέτευαν οράματα για τις εκτεταμένες μπαρόκ πλατείες και λεωφόρους. Ο Κρίστοφερ Ρεν πρότεινε ένα σχέδιο εμπνευσμένο από τους κήπους των Βερσαλλιών, και ο Ρίτσαρντ Νιούκορτ πρότεινε ένα άκαμπτο πλέγμα με εκκλησίες σε τετράγωνα, ένα σχέδιο που υιοθετήθηκε αργότερα για την οικοδόμηση της Φιλαδέλφειας.

Ωστόσο, λόγω της πολυπλοκότητας του ιδιοκτησιακού καθεστώτος, της ιδιωτικής χρηματοδότησης και της ευρείας προθυμίας για άμεση έναρξη της ανοικοδόμησης, το παλιό ρυμοτομικό σχέδιο διατηρήθηκε.

Το έργο του Canaletto "Ο ποταμός Τάμεσης με τον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου την ημέρα του δημάρχου", ζωγραφισμένο το 1746. Πηγή εικόνας: Ablakok / CC BY-SA 4.0.

Εφαρμόστηκαν αυστηροί κανονισμοί για τη βελτίωση της υγιεινής και της πυρασφάλειας, όπως εκείνοι που εξασφάλιζαν τη χρήση τούβλων και πέτρας αντί για ξύλο. Οι επίτροποι εξέδωσαν διακηρύξεις σχετικά με το πλάτος των δρόμων και το ύψος, τα υλικά και τις διαστάσεις των κτιρίων.

Σχεδιασμός του Αγίου Παύλου

Αν και το σχέδιο της πόλης του δεν έγινε αποδεκτό, ο Ρεν σχεδίασε και έχτισε τον καθεδρικό ναό του Αγίου Παύλου, που θεωρείται το αποκορύφωμα της αρχιτεκτονικής του καριέρας.

Το σχέδιο του Wren αναπτύχθηκε επί εννέα χρόνια, μέσα από διάφορα στάδια. Το "Πρώτο Μοντέλο" του έγινε δεόντως αποδεκτό, προκαλώντας την κατεδάφιση του παλιού καθεδρικού ναού. Αποτελούνταν από μια κυκλική θολωτή κατασκευή, πιθανώς επηρεασμένη από το Πάνθεον της Ρώμης ή την εκκλησία Temple.

Ο εμβληματικός θόλος του Wren. Πηγή εικόνας: Colin / CC BY-SA 4.0.

Μέχρι το 1672, το σχέδιο θεωρήθηκε υπερβολικά μετριοπαθές, γεγονός που οδήγησε τον Wren στο μεγαλοπρεπές "Μεγάλο Μοντέλο". Η κατασκευή αυτού του τροποποιημένου σχεδίου ξεκίνησε το 1673, αλλά θεωρήθηκε ακατάλληλα παπικό με τον ελληνικό σταυρό του και δεν πληρούσε τις απαιτήσεις της αγγλικανικής λειτουργίας.

Ένας κλασικός-γοτθικός συμβιβασμός, το "Warrant Design" βασιζόταν σε έναν λατινικό σταυρό. Αφού ο Wren έλαβε την άδεια από τον βασιλιά να κάνει "διακοσμητικές αλλαγές", πέρασε τα επόμενα 30 χρόνια τροποποιώντας το "Warrant Design" για να δημιουργήσει τον ναό του Αγίου Παύλου που γνωρίζουμε σήμερα.

"Αν ψάχνετε το μνημόσυνο του, κοιτάξτε γύρω σας

Η πρόκληση για τον Wren ήταν να κατασκευάσει έναν μεγάλο καθεδρικό ναό στο σχετικά αδύναμο αργιλώδες έδαφος του Λονδίνου. Με τη βοήθεια του Nicholas Hawksmoor, οι μεγάλοι όγκοι από πέτρα Portland στηρίχθηκαν σε τούβλα, σίδερο και ξύλο.

Ο τελευταίος λίθος της δομής του καθεδρικού ναού τοποθετήθηκε στις 26 Οκτωβρίου 1708, από τους γιους του Κρίστοφερ Ρεν και τον Έντουαρντ Στρονγκ (αρχιμαστόρισσα). Ο τρούλος, εμπνευσμένος από τον Άγιο Πέτρο στη Ρώμη, περιγράφηκε από τον Sir Nikolaus Pevsner ως "ένας από τους τελειότερους στον κόσμο".

Ενώ επέβλεπε τον ναό του Αγίου Παύλου, ο Ρεν έχτισε 51 εκκλησίες στην πόλη του Λονδίνου, όλες χτισμένες στο αναγνωρίσιμο μπαρόκ στυλ του.

Η σαρκοφάγος του Νέλσον βρίσκεται στην κρύπτη. Πηγή εικόνας: mhx / CC BY-SA 2.0.

Η ταφόπλακα του Wren, που τάφηκε στον Καθεδρικό Ναό του Αγίου Παύλου το 1723, έχει λατινική επιγραφή, η οποία μεταφράζεται ως εξής: "Αν αναζητάς το μνημείο του, κοίταξε γύρω σου".

Από την ολοκλήρωσή του στις αρχές της γεωργιανής εποχής, ο ναός του Αγίου Παύλου έχει φιλοξενήσει τις κηδείες του ναυάρχου Νέλσον, του δούκα του Ουέλινγκτον, του σερ Ουίνστον Τσόρτσιλ και της βαρόνης Θάτσερ.

Η σημασία του για το έθνος αναγνωρίστηκε από τον Τσόρτσιλ κατά τη διάρκεια του Blitz του 1940, όταν έστειλε μήνυμα ότι ο Καθεδρικός Ναός του Αγίου Παύλου θα πρέπει να προστατευθεί με κάθε κόστος για να διατηρηθεί το εθνικό ηθικό.

Προτεινόμενη εικόνα: Mark Fosh / CC BY 2.0.