Κατά τη διάρκεια του Ψυχρού Πολέμου, οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Σοβιετική Ένωση είχαν εμπλακεί σε έναν έντονο αγώνα πυρηνικών εξοπλισμών, ο οποίος περιελάμβανε δοκιμές ατομικών όπλων και από τις δύο πλευρές.

Την 1η Μαρτίου 1954 ο στρατός των Ηνωμένων Πολιτειών πυροδότησε την ισχυρότερη πυρηνική έκρηξη που έχει γίνει ποτέ. Η δοκιμή έγινε με τη μορφή βόμβας υδρογόνου ξηρού καυσίμου.

Ένα σφάλμα πυρηνικών διαστάσεων

Λόγω ενός θεωρητικού λάθους των σχεδιαστών της βόμβας, η μετρημένη απόδοση της συσκευής ανήλθε σε 15 μεγατόνους ΤΝΤ. Αυτό ήταν πολύ περισσότερο από τα 6-8 μεγατόνους που αναμενόταν να παράγει.

Ο μηχανισμός πυροδοτήθηκε σε ένα μικρό τεχνητό νησί έξω από το νησί Namu στην ατόλη Bikini, τμήμα των Νήσων Μάρσαλ, που βρίσκονται στον ισημερινό Ειρηνικό.

Με την κωδική ονομασία Castle Bravo, αυτή η πρώτη δοκιμή της σειράς δοκιμών Operation Castle ήταν 1.000 φορές ισχυρότερη από οποιαδήποτε από τις ατομικές βόμβες που έριξαν οι ΗΠΑ στη Χιροσίμα και το Ναγκασάκι στον Δεύτερο Παγκόσμιο Πόλεμο.

Μέσα σε ένα δευτερόλεπτο από την έκρηξη το Bravo σχημάτισε μια πύρινη σφαίρα ύψους 4,5 μιλίων. Ανατίναξε έναν κρατήρα διαμέτρου περίπου 2.000 μέτρων και βάθους 76 μέτρων.

Καταστροφή και επιπτώσεις

Μια περιοχή 7.000 τετραγωνικών μιλίων μολύνθηκε ως αποτέλεσμα της δοκιμής. Οι κάτοικοι των ατόλων Rongelap και Utirik εκτέθηκαν σε υψηλά επίπεδα ραδιενεργών καταλοίπων, με αποτέλεσμα να νοσήσουν από ραδιενέργεια, αλλά δεν εκκενώθηκαν παρά μόνο 3 ημέρες μετά την έκρηξη. Ένα ιαπωνικό αλιευτικό πλοίο εκτέθηκε επίσης, με αποτέλεσμα να σκοτωθεί ένα μέλος του πληρώματός του.

Το 1946, πολύ πριν από το Castle Bravo, οι κάτοικοι των νησιών Bikini απομακρύνθηκαν και μετεγκαταστάθηκαν στην ατόλη Rongerik. Οι κάτοικοι των νησιών επιτράπηκε να επανεγκατασταθούν τη δεκαετία του 1970, αλλά έφυγαν και πάλι λόγω της ασθένειας της ραδιενέργειας από την κατανάλωση μολυσμένων τροφίμων.

Υπάρχουν παρόμοιες ιστορίες σχετικά με τους κατοίκους του Rongelap και των νησιών Bikini που δεν έχουν ακόμη επιστρέψει στα σπίτια τους.

Η κληρονομιά των πυρηνικών δοκιμών

Castle Bravo.

Συνολικά, οι Ηνωμένες Πολιτείες πραγματοποίησαν 67 πυρηνικές δοκιμές στις Νήσους Μάρσαλ, η τελευταία από τις οποίες έγινε το 1958. Σε έκθεση του Συμβουλίου Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων του ΟΗΕ αναφέρεται ότι η μόλυνση του περιβάλλοντος ήταν "σχεδόν μη αναστρέψιμη". Οι κάτοικοι των νησιών εξακολουθούν να υποφέρουν λόγω διαφόρων παραγόντων που σχετίζονται με τον εκτοπισμό τους από τις εστίες τους.

Η ισχυρότερη πυρηνική έκρηξη στην ιστορία ήταν η Tsar Bomba, η οποία πυροδοτήθηκε από τη Σοβιετική Ένωση στις 30 Οκτωβρίου 1961 πάνω από το πεδίο πυρηνικών δοκιμών Mityushikha Bay στην Αρκτική Θάλασσα. Η Tsar Bomba παρήγαγε ισχύ 50 μεγατόνων - πάνω από 3 φορές την ποσότητα που παρήγαγε το Castle Bravo.

Μέχρι τη δεκαετία του 1960 δεν υπήρχε ούτε ένα μέρος στη Γη όπου να μην μπορούσε να μετρηθεί το νέφος από τις δοκιμές πυρηνικών όπλων. Μπορεί ακόμη να βρεθεί στο έδαφος και το νερό, ακόμη και στους πολικούς πάγους.

Η έκθεση σε πυρηνικά κατακρημνίσματα, συγκεκριμένα στο ιώδιο-131, μπορεί να προκαλέσει μια σειρά από προβλήματα υγείας, ιδίως καρκίνο του θυρεοειδούς.