Under den kolde krig var USA og Sovjetunionen involveret i et intenst atomvåbenkapløb, hvor begge parter afprøvede atomvåben.

Den 1. marts 1954 detonerede USA's militær den kraftigste atomeksplosion nogensinde i form af en brintbombe med tørt brændstof.

En fejl af nukleare proportioner

På grund af en teoretisk fejl begået af bombekonstruktørerne resulterede bomben i et målt udbytte på 15 megaton TNT, hvilket var langt mere end de 6-8 megaton, som bomben forventedes at producere.

Anordningen blev detoneret på en lille kunstig ø ud for Namu Island i Bikini-atollen, der er en del af Marshalløerne, som ligger i det ækvatoriale Stillehav.

Denne første test med kodenavnet Castle Bravo i Operation Castle-testserien var 1.000 gange kraftigere end nogen af de atombomber, som USA kastede over Hiroshima og Nagasaki under Anden Verdenskrig.

Få sekunder efter detonationen dannede Bravo en 4,5 mil høj ildkugle, der sprængte et krater på ca. 2.000 meter i diameter og 76 meter dybt.

Ødelæggelse og nedfald

Et område på 7.000 kvadratkilometer blev forurenet som følge af testen. Indbyggerne på Rongelap- og Utirik-atollerne blev udsat for høje niveauer af nedfaldsstoffer, hvilket resulterede i strålesyge, men de blev først evakueret tre dage efter eksplosionen. Et japansk fiskeskib blev også udsat for stråling, hvilket kostede en af besætningsmedlemmerne livet.

I 1946, længe før Castle Bravo, blev beboerne på Bikiniøerne fjernet og flyttet til Rongerik Atoll. Øboerne fik lov til at flytte tilbage i 1970'erne, men forlod øerne igen på grund af strålesyge efter at have spist forurenet mad.

Der er lignende historier om indbyggerne på Rongelap og Bikini Island, og de er stadig ikke vendt hjem.

Arven efter atomforsøgene

Castle Bravo.

I alt gennemførte USA 67 atomprøvesprængninger på Marshalløerne, hvoraf den sidste fandt sted i 1958. I en rapport fra FN's Menneskerettighedsråd hedder det, at miljøforureningen var "næsten uoprettelig". Øboerne lider fortsat under en række faktorer, der har at gøre med deres forflyttelse fra deres hjem.

Den kraftigste atomeksplosion i historien var Tsar Bomba, som Sovjetunionen detonerede den 30. oktober 1961 over Mityushikha Bay-atomforsøgsområdet i Det Arktiske Hav. Tsar Bomba havde et udbytte på 50 megatons - over tre gange så meget som Castle Bravo.

I 1960'erne var der ikke et eneste sted på Jorden, hvor man ikke kunne måle nedfald fra atomvåbenforsøg, og det kan stadig findes i jord og vand, selv på polariskapperne.

Eksponering for radioaktivt nedfald, især jod-131, kan forårsage en række sundhedsproblemer, især kræft i skjoldbruskkirtlen.