Rom blev ikke bygget på en dag, som man siger, men den 18. juli 64 e.Kr., hvor Roms store brand brød ud, kan bestemt huskes som en dag, hvor århundreders opbygning blev ødelagt.

En gal despot

I 64 e.Kr. var Rom kejserlig hovedstad i et enormt imperium, fyldt med sejrens bytte og smykker, og med Nero, den sidste af Julius Cæsars efterkommere, på tronen.

Nero var en vanvittig despot i den klassiske tradition for romerske kejsere, og han var i fuld gang med at planlægge opførelsen af et enormt nyt palads i byen, da der på den varme juliaften udbrød en ødelæggende brand i en butik, der solgte brandfarlige varer.

Vinden fra floden Tiber førte ilden hurtigt gennem byen, og snart var store dele af det nedre Rom i brand.

Disse hovedsageligt civile dele af byen var et uplanlagt kaninbur af hastigt opførte boligblokke og smalle snoede gader, og der var ingen åbne områder, der kunne stoppe brandens spredning - de store tempelkomplekser og imponerende marmorbygninger, som byen var berømt for, lå alle på de centrale bakker, hvor de rige og magtfulde boede.

Kun fire af Roms 17 distrikter var uberørt, da branden endelig blev slukket efter seks dage, og markerne uden for byen blev hjemsted for hundredtusindvis af flygtninge.

Var det Neros skyld?

Historikere har hævdet, at tidspunktet for branden var lidt for tilfældigt i forhold til hans ønske om at få plads til et nyt palads, og den vedvarende legende om ham, der så på branden og spillede på lyren fra et sikkert sted på Roms bjerge, er blevet ikonisk.

Spillede Nero virkelig på lyre, mens han så Rom brænde, som legenden vil have os til at tro?

Tacitus, en af det gamle Roms mest berømte og pålidelige historikere, hævdede, at kejseren ikke engang var i byen på det tidspunkt, og at han, da han vendte tilbage, engagerede sig og var energisk i at organisere indkvartering og nødhjælp til flygtningene.

Dette ville helt sikkert være med til at forklare Neros store og vedvarende popularitet blandt de almindelige mennesker i imperiet - til trods for at han var afskyet og frygtet af de herskende eliter.

Ud over Tacitus' påstande er der flere beviser, der støtter denne idé: Branden startede i en betydelig afstand fra det sted, hvor Nero ville have bygget sit palads, og den beskadigede faktisk kejserens eksisterende palads, som han forsøgte at redde dyre kunstværker og dekorationer fra.

Natten mellem den 17. og 18. juli var der også fuldmåne, hvilket gjorde den til et dårligt valg for brandstiftere. Desværre ser det ud til, at legenden om Nero, der sad og legede, mens Rom brændte, sandsynligvis bare er det - en legende.

Én ting er dog sikkert, nemlig at den store brand i 64 fik vigtige og endog æra-definerende konsekvenser. Da Nero ledte efter en syndebuk, faldt hans øjne på den nye og mistroede hemmelighedsfulde sekt af kristne.

Neros forfølgelse af de kristne bragte dem for første gang på de store historiesider, og de efterfølgende lidelser, som tusindvis af kristne martyrer måtte lide, satte den nye religion i fokus, og den fik millioner af nye tilhængere i de følgende århundreder.