Roomaa ei ole rakennettu päivässä, kuten sanonta kuuluu. 18. heinäkuuta 64 jKr., jolloin Rooman suuri tulipalo syttyi, voidaan kuitenkin varmasti muistaa päivänä, jolloin vuosisatojen rakentaminen peruuntui.

Hullu despootti

Vuonna 64 jKr. Rooma oli valtavan valtakunnan keisarillinen pääkaupunki, joka oli täynnä voiton saaliita ja koriste-esineitä, ja valtaistuimella istui Nero, Julius Caesarin viimeinen jälkeläinen.

Rooman keisareiden klassisen perinteen mukainen hullu despootti Nero oli suunnittelemassa valtavan uuden palatsin rakentamista kaupunkiin, kun tuona kuumana heinäkuun yönä syttyi tuhoisa tulipalo eräässä syttyviä tavaroita myyvässä kaupassa.

Tiber-joen tuulenvire vei tulen nopeasti kaupungin läpi, ja pian suuri osa Rooman alajuoksusta oli ilmiliekeissä.

Nämä pääasiassa siviilikäytössä olevat kaupunginosat olivat hätäisesti rakennettujen kerrostalojen ja kapeiden mutkittelevien katujen suunnittelematon kanisoppa, eikä palon leviämistä pysäyttäviä avoimia alueita ollut - laajat temppelikompleksit ja vaikuttavat marmorirakennukset, joista kaupunki oli kuuluisa, sijaitsivat kaikki keskeisillä kukkuloilla, joilla rikkaat ja mahtavat asuivat.

Vain neljä Rooman 17 kaupunginosasta säilyi koskemattomana, kun tulipalo lopulta kuuden päivän jälkeen sammutettiin, ja kaupungin ulkopuolella sijaitseville pelloille tuli satojatuhansia pakolaisia.

Oliko Nero syyllinen?

Historioitsijat ovat väittäneet, että palo sattui hieman liian sattumanvaraisesti, kun Nero halusi raivata tilaa uudelle palatsille, ja ikoniseksi on muodostunut ikuinen legenda, jonka mukaan Nero katseli paloa ja soitti lyyraa turvallisesta paikasta Rooman kukkuloilla.

Soittiko Nero todella lyyraa katsellessaan Rooman palamista, kuten legenda antaa meidän uskoa?

Tacitus, yksi antiikin Rooman kuuluisimmista ja luotettavimmista historioitsijoista, väitti, että keisari ei ollut tuolloin edes kaupungissa ja että palattuaan hän oli sitoutunut ja tarmokkaasti järjestämään majoitusta ja apua pakolaisille.

Tämä selittäisi varmasti osaltaan Neron suuren ja pysyvän suosion valtakunnan tavallisten ihmisten keskuudessa - vaikka hallitseva eliitti inhosi ja pelkäsi häntä.

Myös muut todisteet tukevat tätä ajatusta: Tacituksen väitteiden lisäksi tulipalo sai alkunsa huomattavan kaukana siitä paikasta, jonne Nero halusi palatsinsa rakentaa, ja se itse asiassa vahingoitti keisarin olemassa olevaa palatsia, josta hän yritti pelastaa kalliita taideteoksia ja koristeita.

Heinäkuun 17.-18. päivän yö oli myös erittäin täysikuu, joten se oli huono valinta tuhopolttajille. Valitettavasti näyttää siltä, että legenda Nerosta, joka viulusi Rooman palaessa, on luultavasti vain legenda.

Varmaa on kuitenkin se, että vuoden 64 suurella tulipalolla oli merkittäviä ja jopa aikakautta määritteleviä seurauksia. Kun Nero etsi syntipukkia, hänen silmänsä osuivat uuteen ja epäluuloiseen kristittyjen salamyhkäiseen lahkoon.

Neron kristittyjen vainon seurauksena kristityt nousivat ensimmäistä kertaa valtavirran historian sivuille, ja sitä seuranneet tuhansien kristittyjen marttyyrien kärsimykset nostivat uuden uskonnon parrasvaloihin, ja se sai miljoonia uusia kannattajia seuraavien vuosisatojen aikana.