ローマは一日にして成らず」ということわざがあるが、64年7月18日、ローマ大火が発生した日は、何世紀にもわたって築き上げてきたものが壊された日として記憶されるにちがいない。

狂った専制君主

紀元64年、ローマは巨大な帝国の帝都であり、戦利品や装飾品で満ち溢れ、ユリウス・カエサルの最後の子孫であるネロが王位に就いていた。

ローマ皇帝の伝統に則った狂気の専制君主であるネロは、市内に巨大な新宮殿の建設を計画している最中、7月の暑い夜、可燃物を売る店から大火災が発生した。

テヴェレ川から吹いてくる風は、火をあっという間に街中に運び、やがてローマ市街の大部分が燃え盛った。

このような民間の地域は、急造の団地や曲がりくねった細い道など、無計画なウサギ小屋のような状態で、延焼を食い止めるための空き地もない。この都市で有名な広い寺院群や大理石の印象深い建物は、すべて富豪が住む中央丘に位置していたのだ。

6日後にようやく鎮火したときには、ローマ17区のうち4区しか被害を受けておらず、市外の野原には数十万人の避難民が住むことになった。

ネロのせいなのか？

歴史家は、ネロが新しい宮殿を建てるために場所を空けようとしたのと時期が少し重なったと主張し、ネロがローマの丘の安全な場所から炎を見ながら竪琴を弾いたという不朽の伝説は、何千年にもわたってネロのせいとされてきたのだ。

伝説にあるように、ネロは本当にローマが燃えるのを見ながら竪琴を弾いていたのだろうか？

古代ローマの歴史家タキトゥスは、皇帝はその時ローマにいなかったとし、戻ってきた皇帝は難民の収容と救済に全力を尽くしたと主張している。

このことは、ネロが帝国の一般民衆から絶大な人気を得て、支配階級のエリートからは嫌われ恐れられていたことを説明するのに役立つだろう。

タキトゥスの主張とは別に、火災の発生場所がネロの宮殿建設予定地からかなり離れていたこと、ネロが高価な美術品や装飾品を引き揚げようとした既存の宮殿が実際に被害を受けたことも、この考えを裏付ける証拠である。

7月17日、18日の夜は満月で、放火犯には不向きな夜だった。 悲しいことに、ネロがローマを燃やしながら手慰みしたという伝説は、ただの伝説に過ぎないようだ。

しかし、ひとつだけ確かなことは、64年の大火が時代を左右する重要な結果をもたらしたということだ。 スケープゴートを探していたネロが目をつけたのは、新宗教で不信感を抱いていたキリスト教という秘密結社だった。

その結果、ネロはキリスト教徒を初めて歴史の表舞台に登場させ、その後何千人ものキリスト教徒が殉教したことで、新しい宗教は脚光を浴び、その後何世紀にもわたって数多くの信奉者を得ることになった。