Rzym, jak mówi przysłowie, nie został zbudowany w jeden dzień. Ale 18 lipca 64 roku n.e., data wybuchu wielkiego pożaru Rzymu, z pewnością może być zapamiętana jako dzień, w którym wieki budowania zostały cofnięte.

Szalony despota

W 64 roku naszej ery Rzym był stolicą ogromnego imperium, wypchanego łupami i ozdobami zwycięstwa, z Neronem, ostatnim z potomków Juliusza Cezara, na tronie.

Szalony despota w klasycznej tradycji rzymskich cesarzy, Neron był w trakcie planowania budowy ogromnego nowego pałacu w mieście, gdy tej gorącej lipcowej nocy w sklepie z łatwopalnymi towarami wybuchł niszczycielski pożar.

Bryza płynąca od rzeki Tyber szybko przeniosła ogień przez miasto i wkrótce duża część dolnego Rzymu stanęła w płomieniach.

Te głównie cywilne części miasta były nieplanowaną króliczą watahą pośpiesznie zbudowanych bloków mieszkalnych i wąskich, krętych uliczek, nie było też otwartych przestrzeni, które mogłyby powstrzymać rozprzestrzenianie się ognia - rozległe kompleksy świątynne i imponujące marmurowe budynki, z których słynęło miasto, znajdowały się na centralnych wzgórzach, gdzie mieszkali bogaci i potężni.

Tylko cztery z 17 dzielnic Rzymu pozostały nietknięte, gdy po sześciu dniach pożar został ostatecznie ugaszony, a pola poza miastem stały się domem dla setek tysięcy uchodźców.

Czy winny był Nero?

Przez tysiąclecia winą za pożar obarczano Nerona. Historycy twierdzą, że moment ten był zbyt przypadkowy w stosunku do jego chęci zrobienia miejsca pod nowy pałac, a nieprzemijająca legenda o nim obserwującym pożar i grającym na lirze z bezpiecznego miejsca na wzgórzach Rzymu stała się ikoną.

Czy Neron naprawdę grał na lirze, patrząc jak płonie Rzym, jak chciałaby tego legenda?

Ostatnio jednak zaczęto wreszcie kwestionować tę relację. Tacyt, jeden z najsłynniejszych i najbardziej wiarygodnych historyków starożytnego Rzymu, twierdził, że cesarza nie było wtedy nawet w mieście, a po powrocie z zaangażowaniem i energią organizował zakwaterowanie i pomoc dla uchodźców.

To z pewnością pomogłoby wyjaśnić wielką i trwałą popularność Nerona wśród zwykłych ludzi w imperium - za to, że był znienawidzony i obawiany przez elity rządzące.

Więcej dowodów również potwierdza tę koncepcję. Pomijając twierdzenia Tacyta, pożar wybuchł w znacznej odległości od miejsca, w którym Neron chciał zbudować swój pałac, i faktycznie uszkodził istniejący już pałac cesarza, z którego próbował ocalić kosztowną sztukę i dekoracje.

Noc z 17 na 18 lipca należała również do bardzo pełnych księżyca, co czyniło ją kiepskim wyborem dla podpalaczy. Niestety, wygląda na to, że legenda o Neronie, który bawił się, gdy Rzym płonął, jest chyba tylko legendą - legendą.

Jedno jest jednak pewne, że Wielki Pożar z 64 roku miał ważne, a nawet definiujące epokę konsekwencje. Kiedy Neron szukał kozła ofiarnego, jego wzrok padł na nową i nieufną, tajną sektę chrześcijan.

Prześladowanie chrześcijan przez Nerona sprawiło, że po raz pierwszy znaleźli się oni na kartach historii, a cierpienia tysięcy chrześcijańskich męczenników sprawiły, że nowa religia znalazła się w centrum uwagi i w ciągu następnych stuleci zyskała miliony wyznawców.