Η Ρώμη, όπως λέει το ρητό, δεν χτίστηκε σε μια μέρα. Αλλά η 18η Ιουλίου 64 μ.Χ., η ημερομηνία κατά την οποία ξέσπασε η Μεγάλη Πυρκαγιά της Ρώμης, μπορεί σίγουρα να μείνει στη μνήμη μας ως μια μέρα κατά την οποία αιώνες οικοδόμησης ανατράπηκαν.

Ένας τρελός δεσπότης

Το 64 μ.Χ., η Ρώμη ήταν η αυτοκρατορική πρωτεύουσα μιας τεράστιας αυτοκρατορίας, γεμάτη από τα λάφυρα και τα στολίδια της νίκης και με το Νέρωνα, τον τελευταίο από τους απογόνους του Ιουλίου Καίσαρα, στο θρόνο.

Τρελός δεσπότης κατά την κλασική παράδοση των Ρωμαίων αυτοκρατόρων, ο Νέρωνας βρισκόταν στη μέση του σχεδιασμού της οικοδόμησης ενός νέου τεράστιου παλατιού στην πόλη, όταν, εκείνη την καυτή νύχτα του Ιουλίου, ξέσπασε μια καταστροφική πυρκαγιά σε ένα κατάστημα πώλησης εύφλεκτων προϊόντων.

Το αεράκι που έβγαινε από τον ποταμό Τίβερη μετέφερε τη φωτιά γρήγορα στην πόλη και, σύντομα, μεγάλο μέρος της κάτω Ρώμης τυλίχτηκε στις φλόγες.

Αυτά τα κυρίως αστικά τμήματα της πόλης ήταν ένα απρογραμμάτιστο κουνελοχώραφο από βιαστικά κτισμένες πολυκατοικίες και στενούς, ελικοειδείς δρόμους, και δεν υπήρχαν ελεύθεροι χώροι για να σταματήσουν την εξάπλωση της φωτιάς - τα μεγάλα συγκροτήματα ναών και τα εντυπωσιακά μαρμάρινα κτίρια για τα οποία φημιζόταν η πόλη βρίσκονταν όλα στους κεντρικούς λόφους, όπου ζούσαν οι πλούσιοι και οι ισχυροί.

Μόνο τέσσερις από τις 17 συνοικίες της Ρώμης έμειναν ανεπηρέαστες όταν η πυρκαγιά τελικά έσβησε μετά από έξι ημέρες, και οι αγροί έξω από την πόλη έγιναν σπίτι για εκατοντάδες χιλιάδες πρόσφυγες.

Φταίει ο Νέρωνας;

Για χιλιετίες, η πυρκαγιά έχει αποδοθεί στον Νέρωνα. Οι ιστορικοί έχουν υποστηρίξει ότι η χρονική στιγμή ήταν υπερβολικά συμπτωματική με την επιθυμία του να ανοίξει χώρο για ένα νέο παλάτι, και ο διαρκής θρύλος του να παρακολουθεί τη φωτιά και να παίζει λύρα από ένα ασφαλές μέρος στους λόφους της Ρώμης έχει γίνει εμβληματικός.

Έπαιζε όντως ο Νέρωνας λύρα καθώς έβλεπε τη Ρώμη να καίγεται, όπως θέλει να μας κάνει να πιστέψουμε ο θρύλος;

Πρόσφατα, όμως, αυτή η αφήγηση άρχισε τελικά να αμφισβητείται. Ο Τάκιτος, ένας από τους πιο διάσημους και αξιόπιστους ιστορικούς της αρχαίας Ρώμης, υποστήριξε ότι ο αυτοκράτορας δεν βρισκόταν καν στην πόλη εκείνη την εποχή και ότι όταν επέστρεψε, δεσμεύτηκε και δραστηριοποιήθηκε στην οργάνωση στέγασης και ανακούφισης των προσφύγων.

Αυτό σίγουρα θα μπορούσε να εξηγήσει τη μεγάλη και διαρκή δημοτικότητα του Νέρωνα μεταξύ των απλών ανθρώπων της αυτοκρατορίας - παρ' όλο που η άρχουσα ελίτ τον απεχθανόταν και τον φοβόταν.

Πέρα από τους ισχυρισμούς του Τάκιτου, η πυρκαγιά ξεκίνησε σε σημαντική απόσταση από το σημείο όπου ο Νέρωνας ήθελε να χτιστεί το παλάτι του και στην πραγματικότητα προκάλεσε ζημιές στο υπάρχον παλάτι του αυτοκράτορα, από το οποίο προσπάθησε να διασώσει ακριβά έργα τέχνης και διακοσμήσεις.

Η νύχτα της 17ης προς 18η Ιουλίου ήταν επίσης μια νύχτα με πανσέληνο, γεγονός που την καθιστά κακή επιλογή για τους εμπρηστές. Δυστυχώς, φαίνεται ότι ο θρύλος του Νέρωνα που έπαιζε βιολί καθώς η Ρώμη έκαιγε είναι μάλλον ένας θρύλος.

Το σίγουρο, ωστόσο, είναι ότι η Μεγάλη Πυρκαγιά του 64 είχε σημαντικές και καθοριστικές για την εποχή συνέπειες. Όταν ο Νέρωνας έψαχνε για αποδιοπομπαίο τράγο, το βλέμμα του έπεσε στη νέα και δύσπιστη μυστική αίρεση των Χριστιανών.

Ο διωγμός των χριστιανών από τον Νέρωνα τους έβαλε για πρώτη φορά στις σελίδες της ιστορίας και τα επακόλουθα δεινά χιλιάδων χριστιανών μαρτύρων έσπρωξαν τη νέα θρησκεία στο προσκήνιο, με αποτέλεσμα να αποκτήσει εκατομμύρια πιστούς τους επόμενους αιώνες.