Roma, como dice el refrán, no se construyó en un día, pero el 18 de julio del año 64 d.C., fecha en la que estalló el Gran Incendio de Roma, puede recordarse sin duda como un día en el que se deshicieron siglos de construcción.

Un déspota loco

En el año 64 d.C., Roma era la capital imperial de un inmenso imperio, atiborrado de los despojos y ornamentos de la victoria y con Nerón, el último de los descendientes de Julio César, en el trono.

Nerón, un déspota loco en la tradición clásica de los emperadores romanos, se encontraba en plena planificación de la construcción de un inmenso palacio nuevo en la ciudad cuando, en aquella calurosa noche de julio, se declaró un incendio devastador en una tienda de productos inflamables.

La brisa procedente del río Tíber arrastró el fuego por la ciudad con rapidez y, pronto, gran parte de la baja Roma ardió en llamas.

Estas partes de la ciudad, principalmente civiles, eran una conejera sin planificar de bloques de apartamentos construidos a toda prisa y calles estrechas y sinuosas, y no había espacios abiertos para detener la propagación del fuego: los amplios complejos de templos y los impresionantes edificios de mármol por los que era famosa la ciudad estaban situados en las colinas centrales, donde vivían los ricos y poderosos.

Sólo cuatro de los 17 distritos de Roma no se vieron afectados cuando el fuego fue finalmente sofocado después de seis días, y los campos de las afueras de la ciudad se convirtieron en el hogar de cientos de miles de refugiados.

¿Fue culpa de Nerón?

Durante milenios, se ha culpado del incendio a Nerón. Los historiadores han afirmado que el momento fue un poco demasiado coincidente con su deseo de despejar espacio para un nuevo palacio, y la leyenda perdurable de él observando el fuego y tocando la lira desde un lugar seguro en las colinas de Roma se ha convertido en un icono.

¿Tocaba realmente Nerón la lira mientras veía arder Roma, como nos quiere hacer creer la leyenda?

Tácito, uno de los historiadores más célebres y fiables de la antigua Roma, afirma que el emperador ni siquiera se encontraba en la ciudad en ese momento y que, a su regreso, se dedicó con empeño y energía a organizar el alojamiento y la ayuda a los refugiados.

Sin duda, esto ayudaría a explicar la gran y duradera popularidad de Nerón entre la gente corriente del imperio, a pesar de que era detestado y temido por las élites gobernantes.

Además de las afirmaciones de Tácito, el incendio se inició a una distancia considerable del lugar donde Nerón quería construir su palacio y dañó el palacio que ya tenía el emperador, del que intentó salvar costosas obras de arte y decoraciones.

La noche del 17 al 18 de julio también fue de luna muy llena, lo que la convirtió en una mala elección para los pirómanos. Lamentablemente, parece que la leyenda de Nerón tocando el violín mientras Roma ardía es probablemente sólo eso: una leyenda.

Sin embargo, lo cierto es que el Gran Incendio del 64 tuvo consecuencias importantes e incluso determinantes para la época. Cuando Nerón buscó un chivo expiatorio, sus ojos se posaron en la nueva y desconfiada secta secreta de los cristianos.

La consiguiente persecución de los cristianos por Nerón los situó por primera vez en las páginas de la historia y el posterior sufrimiento de miles de mártires cristianos hizo que la nueva religión se convirtiera en el centro de atención y ganara millones de adeptos en los siglos siguientes.