El avance a través de los bosques de las Ardenas a lo largo de las fronteras con Bélgica y Luxemburgo en noviembre de 1944 fue el gran último esfuerzo de Hitler para volver a poner la guerra a su favor.

Obsesión personal del Führer, fue diseñado como una versión abreviada del plan Sichelschnitt y recordaba con cierta desesperación la gloriosa victoria de 1940.

El ataque fue absorbido y repelido por los estadounidenses durante un periodo de seis semanas que suele considerarse una de las mayores victorias militares de la nación.

La ofensiva de Hitler se vio favorecida por el elemento sorpresa, ya que los mandos aliados descartaron la idea planteada por los oficiales de inteligencia de que los alemanes planeaban un asalto a Amberes.

Se reunió una fuerza considerable en el mayor secreto posible, con los bosques de las Ardenas ofreciendo una capa de ocultación del reconocimiento de la aviación aliada.

El avance alemán

Hitler posa triunfante ante la Torre Eiffel en 1940.

Si el avance alemán hubiera tenido éxito, se preveía que la división de las fuerzas aliadas, la eliminación del Primer Ejército canadiense y el restablecimiento del control del vital puerto de Amberes obligarían a los aliados a negociar y permitirían a las tropas alemanas concentrar sus esfuerzos en combatir al Ejército Rojo en el este.

De forma ambiciosa, por no decir otra cosa, Hitler pretendía que el corredor de fuerzas alemanas fuera encabezado por las divisiones Panzer hasta el río Mosa, a bastante más de cincuenta millas de la línea del frente, en un plazo de cuarenta y ocho horas. A continuación, tomarían Amberes en catorce días.

La velocidad de este asalto propuesto estaba en parte condicionada por la aceptación de que había una clara insuficiencia de combustible para los tanques alemanes. Sin embargo, Hitler no tuvo en cuenta la falta de la fuerza en profundidad que habría sido necesaria para sostener la ofensiva y defender las ganancias obtenidas del contraataque aliado.

Una operación clandestina de comandos de las SS vestidos como tropas estadounidenses, lanzada el 17 de diciembre, fracasó en su intención de tomar el control de un puente sobre el Mosa, pero logró sembrar cierto pánico. Al día siguiente se difundieron informes infundados de complots alemanes para asesinar a Eisenhower y a los demás Altos Mandos.

La población civil francesa también se sintió angustiada por los rumores de un asalto a la capital, lo que no es de extrañar si se tiene en cuenta que había sido liberada hacía menos de tres meses.

La marea cambia

Soldados estadounidenses tomando posiciones defensivas en las Ardenas.

En realidad, sin embargo, la operación Wacht am Rhein tenía un alcance mucho más limitado que la recuperación de París y estaba condenada al fracaso. Este hecho no pasó desapercibido a los generales de Hitler, que se sintieron angustiados por las fantasiosas nociones de su líder sobre una victoria decisiva cuando reveló por primera vez su propuesta.

No estaban dispuestos a enfrentarse a Hitler con la realidad de los recursos fuertemente agotados de Alemania, incluso si eso significaba que quedaban como una fuerza agotada.

A medida que los estadounidenses se atrincheraban, Bastogne se convirtió en el centro de la atención alemana, en lugar de Amberes, 100 millas al norte. Aunque rechazar la ofensiva de las Ardenas costó caro a los estadounidenses en términos de tropas perdidas, las pérdidas de Hitler fueron aún mayores.

Se quedó sin mano de obra, armas o máquinas para seguir luchando con algún efecto real en el oeste o el este y el territorio controlado por Alemania se redujo rápidamente a partir de entonces.