Marraskuussa 1944 tapahtunut eteneminen Ardennien metsien läpi Belgian ja Luxemburgin rajalla oli Hitlerin viimeinen suuri yritys kääntää sota takaisin omaksi edukseen.

Se oli Führerin henkilökohtainen pakkomielle, ja se suunniteltiin käytännössä lyhennetyksi versioksi Sichelschnitt-suunnitelmasta, ja se muistutti hieman epätoivoisesti vuoden 1940 loistavasta voitosta.

Amerikkalaiset ottivat hyökkäyksen vastaan ja torjuivat sen kuuden viikon aikana, ja sitä pidetään yleisesti yhtenä maan suurimmista sotilaallisista voitoista.

Hitlerin hyökkäystä auttoi yllätysmomentti, sillä liittoutuneiden komentajat torjuivat tiedustelu-upseerien esittämän käsityksen, jonka mukaan saksalaiset suunnittelivat hyökkäystä Antwerpeniin.

Suuret joukot koottiin mahdollisimman salassa, ja Ardennien metsät tarjosivat piilopaikan liittoutuneiden ilmatiedustelulta.

Saksan eteneminen

Hitler poseeraa voitokkaasti Eiffel-tornin edessä vuonna 1940.

Jos Saksan eteneminen olisi onnistunut, ajateltiin, että liittoutuneiden joukkojen hajauttaminen, Kanadan ensimmäisen armeijan poistaminen ja elintärkeän Antwerpenin sataman hallinnan palauttaminen pakottaisivat liittoutuneet neuvotteluihin ja antaisivat saksalaisille joukoille mahdollisuuden keskittää voimansa taisteluun puna-armeijaa vastaan idässä.

Vähintäänkin kunnianhimoisesti Hitler aikoi, että panssaridivisioonat johtaisivat saksalaisten joukkojen käytävää panssaridivisioonien johdolla Maas-joelle, reilun viidenkymmenen kilometrin päähän rintamalinjasta, neljänkymmenenkahdeksan tunnin kuluessa. Sen jälkeen ne valloittaisivat Antwerpenin neljässätoista vuorokaudessa.

Ehdotetun hyökkäyksen nopeuden edellytyksenä oli osittain se, että saksalaisten panssarivaunujen polttoaineesta oli selvä puute. Hitler jätti kuitenkin huomiotta sen, että syvyysvahvuus, jota olisi tarvittu hyökkäyksen ylläpitämiseen ja liittoutuneiden vastahyökkäyksiltä saatujen voittojen puolustamiseen, puuttui.

Amerikkalaisiksi sotilaiksi pukeutuneiden SS-komentajien 17. joulukuuta käynnistämä salainen operaatio, jonka tarkoituksena oli ottaa haltuun Maasin silta, epäonnistui, mutta onnistui levittämään paniikkia. Seuraavana päivänä levisi perättömiä tietoja saksalaisten salaliitoista Eisenhowerin ja muiden ylipäälliköiden salamurhaamiseksi.

Myös ranskalaiset siviilit olivat huolissaan huhuista pääkaupunkiin kohdistuvasta hyökkäyksestä, mikä ei ole yllättävää, kun otetaan huomioon, että he olivat vapautuneet vasta alle kolme kuukautta aiemmin, ja Pariisi suljettiin ulkonaliikkumiskiellon ja uutispimennyksen vuoksi.

Vuorovesi kääntyy

Yhdysvaltain sotilaat asettuvat puolustusasemiin Ardenneilla.

Todellisuudessa Wacht am Rheinin operaatio oli kuitenkin paljon rajoitetumpi kuin Pariisin valtaaminen, ja se oli lopulta tuomittu epäonnistumaan. Tämä tosiasia ei jäänyt huomaamatta Hitlerin kenraaleilta, jotka olivat huolissaan johtajansa fantastisista käsityksistä ratkaisevasta voitosta, kun hän oli ensimmäisen kerran paljastanut ehdotuksensa.

He eivät halunneet kohdata Hitleriä Saksan voimakkaasti ehtyneiden resurssien todellisuuden kanssa, vaikka se merkitsisi, että he jäisivät käytetyiksi voimiksi.

Amerikkalaisten kaivautuessa Bastognesta tuli saksalaisten huomion keskipiste, eikä Antwerpenistä 100 mailia pohjoiseen. Vaikka Ardennien hyökkäyksen torjuminen maksoi amerikkalaisille kalliisti menetettyjen joukkojen muodossa, Hitlerin tappiot olivat vielä suuremmat.

Hänellä ei ollut enää riittävästi miehiä, aseita tai koneita jatkaakseen taisteluita, joilla olisi ollut todellista vaikutusta lännessä tai idässä, ja saksalaisten hallussa oleva alue kutistui sen jälkeen nopeasti.