Postup ardenskými lesmi pozdĺž hraníc s Belgickom a Luxemburskom v novembri 1944 bol Hitlerovou poslednou snahou zvrátiť vojnu vo svoj prospech.

Bol osobnou posadnutosťou führera, v skutočnosti bol navrhnutý ako skrátená verzia plánu Sichelschnitt a trochu zúfalo pripomínal slávne víťazstvo z roku 1940.

Američania útok absorbovali a odrazili v priebehu šiestich týždňov, ktoré sa všeobecne považujú za jedno z najväčších vojenských víťazstiev národa.

Hitlerovej ofenzíve pomohol moment prekvapenia, keďže spojeneckí velitelia odmietli domnienku spravodajských dôstojníkov, že Nemci plánujú útok na Antverpy.

Početné sily boli zhromaždené v čo najväčšom utajení, pričom ardenské lesy poskytovali vrstvu úkrytu pred prieskumom spojeneckých lietadiel.

Nemecký postup

Hitler triumfálne pózuje pred Eiffelovou vežou v roku 1940.

Ak by bol nemecký postup úspešný, predpokladalo sa, že rozdelenie spojeneckých síl, odstránenie kanadskej prvej armády a obnovenie kontroly nad životne dôležitým prístavom Antverpy prinúti Spojencov k rokovaniam a umožní nemeckým jednotkám sústrediť svoje úsilie na boj proti Červenej armáde na východe.

Hitler mal prinajmenšom ambiciózny zámer, aby sa koridor nemeckých síl v čele s tankovými divíziami dostal do štyridsiatich ôsmich hodín k rieke Meuse, vzdialenej od frontovej línie viac ako päťdesiat kilometrov. Potom by do štrnástich dní dobyli Antverpy.

Rýchlosť tohto navrhovaného útoku bola čiastočne podmienená akceptovaním skutočnosti, že pre nemecké tanky bol výrazný nedostatok pohonných hmôt. Napriek tomu Hitler nebral do úvahy nedostatok sily v hĺbke, ktorá by bola potrebná na udržanie ofenzívy a obranu dosiahnutých ziskov pred spojeneckými protiútokmi.

Tajná operácia komanda SS prezlečeného za amerických vojakov, ktorá sa začala 17. decembra, sa skončila neúspechom v úmysle ovládnuť most cez rieku Meuse, ale podarilo sa jej rozšíriť paniku. Nasledujúci deň sa rozšírili nepodložené správy o nemeckých sprisahaniach s cieľom zavraždiť Eisenhowera a ostatných vrchných veliteľov.

Francúzskych civilistov tiež znepokojili chýry o útoku na hlavné mesto, čo nie je prekvapujúce vzhľadom na to, že boli oslobodení len necelé tri mesiace predtým, a Paríž bol uzavretý, keďže bol vyhlásený zákaz vychádzania a zastavené spravodajstvo.

Príliv sa obracia

Americkí vojaci zaujímajú obranné pozície v Ardenách.

V skutočnosti však mala operácia Wacht am Rhein oveľa obmedzenejší rozsah ako znovudobytie Paríža a v konečnom dôsledku bola odsúdená na neúspech. Táto skutočnosť neunikla Hitlerovým generálom, ktorí boli znepokojení fantastickými predstavami svojho vodcu o rozhodujúcom víťazstve, keď prvýkrát odhalil svoj návrh.

Neboli ochotní konfrontovať Hitlera s realitou silne vyčerpaných zdrojov Nemecka, aj keby to znamenalo, že zostanú vyčerpanou silou.

Keď sa Američania zakopali, Bastogne sa stalo stredobodom nemeckej pozornosti namiesto Antverp 100 míľ na sever. Hoci odrazenie ardenskej ofenzívy stálo Američanov veľa stratených vojakov, Hitlerove straty boli ešte väčšie.

Zostal bez živej sily, zbraní a strojov, aby mohol pokračovať v bojoch so skutočným účinkom na západe aj na východe, a územie ovládané Nemcami sa potom rýchlo zmenšovalo.