Η προέλαση μέσα από τα δάση των Αρδεννών κατά μήκος των συνόρων με το Βέλγιο και το Λουξεμβούργο τον Νοέμβριο του 1944 ήταν η μεγάλη τελευταία προσπάθεια του Χίτλερ να γυρίσει τον πόλεμο υπέρ του.

Αποτελώντας προσωπική εμμονή του Φύρερ, σχεδιάστηκε ουσιαστικά ως μια συντομευμένη εκδοχή του σχεδίου Sichelschnitt και θύμιζε κάπως απελπισμένα την ένδοξη νίκη του 1940.

Η επίθεση απορροφήθηκε και αποκρούστηκε από τους Αμερικανούς σε διάστημα έξι εβδομάδων, που θεωρείται κοινώς ως μία από τις μεγαλύτερες στρατιωτικές νίκες του έθνους.

Η επίθεση του Χίτλερ υποβοηθήθηκε από το στοιχείο του αιφνιδιασμού, καθώς οι διοικητές των Συμμάχων απέρριψαν την άποψη που διατυπώθηκε από αξιωματικούς των μυστικών υπηρεσιών ότι οι Γερμανοί σχεδίαζαν επίθεση στην Αμβέρσα.

Μια σημαντική δύναμη συγκεντρώθηκε με όσο το δυνατόν μεγαλύτερη μυστικότητα, με τα δάση των Αρδεννών να προσφέρουν ένα επίπεδο απόκρυψης από την αναγνώριση των συμμαχικών αεροσκαφών.

Η γερμανική προέλαση

Ο Χίτλερ ποζάρει θριαμβευτικά μπροστά στον Πύργο του Άιφελ το 1940.

Εάν η γερμανική προέλαση είχε επιτύχει, οραματιζόταν ότι η διάσπαση των συμμαχικών δυνάμεων, η απομάκρυνση της καναδικής Πρώτης Στρατιάς και η αποκατάσταση του ελέγχου του ζωτικού λιμανιού της Αμβέρσας θα ανάγκαζε τους Συμμάχους σε διαπραγματεύσεις και θα επέτρεπε στα γερμανικά στρατεύματα να επικεντρώσουν τις προσπάθειές τους στη μάχη με τον Κόκκινο Στρατό στα ανατολικά.

Φιλόδοξα, τουλάχιστον, ο Χίτλερ σκόπευε ο διάδρομος των γερμανικών δυνάμεων να φτάσει με αιχμή του δόρατος τις μεραρχίες Πάντσερ στον ποταμό Μεζέ, που απείχε πάνω από πενήντα μίλια από τη γραμμή του μετώπου, μέσα σε σαράντα οκτώ ώρες. Στη συνέχεια θα καταλάμβαναν την Αμβέρσα μέσα σε δεκατέσσερις ημέρες.

Η ταχύτητα αυτής της προτεινόμενης επίθεσης εξαρτήθηκε εν μέρει από την αποδοχή ότι υπήρχε σαφής ανεπάρκεια καυσίμων για τα γερμανικά άρματα μάχης. Παρ' όλα αυτά, ο Χίτλερ αγνόησε την έλλειψη της δύναμης σε βάθος που θα ήταν απαραίτητη για τη διατήρηση της επίθεσης και την υπεράσπιση των κερδών από τη συμμαχική αντεπίθεση.

Μια μυστική επιχείρηση από κομάντος των SS ντυμένους ως Αμερικανοί στρατιώτες, που ξεκίνησε στις 17 Δεκεμβρίου, απέτυχε στην πρόθεσή της να πάρει τον έλεγχο μιας γέφυρας πάνω από τον Μους, αλλά κατάφερε να εξαπλώσει έναν βαθμό πανικού. Αβάσιμες αναφορές για γερμανικές συνωμοσίες με σκοπό τη δολοφονία του Αϊζενχάουερ και των άλλων Ανώτατων Διοικητών διαδόθηκαν την επόμενη ημέρα.

Οι Γάλλοι πολίτες θορυβήθηκαν επίσης από τις φήμες για επίθεση στην πρωτεύουσα, γεγονός που δεν προκαλεί έκπληξη, δεδομένου ότι είχαν απελευθερωθεί μόλις τρεις μήνες πριν, και το Παρίσι αποκλείστηκε, καθώς επιβλήθηκε απαγόρευση κυκλοφορίας και συσκότιση των ειδήσεων.

Η παλίρροια γυρίζει

Αμερικανοί στρατιώτες παίρνουν αμυντικές θέσεις στις Αρδέννες.

Στην πραγματικότητα, όμως, η επιχείρηση Wacht am Rhein ήταν πολύ πιο περιορισμένη σε σχέση με την ανακατάληψη του Παρισιού και τελικά καταδικασμένη σε αποτυχία. Το γεγονός αυτό δεν έμεινε ασχολίαστο από τους στρατηγούς του Χίτλερ, οι οποίοι είχαν θορυβηθεί από τις φανταστικές αντιλήψεις του ηγέτη τους για μια αποφασιστική νίκη όταν είχε αποκαλύψει για πρώτη φορά την πρότασή του.

Δεν ήταν πρόθυμοι να αντιμετωπίσουν τον Χίτλερ με την πραγματικότητα των εξαντλημένων πόρων της Γερμανίας, ακόμη και αν αυτό σήμαινε ότι θα έμεναν μια εξαντλημένη δύναμη.

Καθώς οι Αμερικανοί οχυρώνονταν, η Μπαστόν έγινε το επίκεντρο της γερμανικής προσοχής και όχι η Αμβέρσα 100 μίλια βορειότερα. Αν και η απόκρουση της επίθεσης στις Αρδέννες κόστισε ακριβά στους Αμερικανούς από άποψη απώλειας στρατευμάτων, οι απώλειες του Χίτλερ ήταν ακόμη μεγαλύτερες.

Έμεινε χωρίς το ανθρώπινο δυναμικό, τα όπλα ή τις μηχανές για να συνεχίσει να πολεμάει με πραγματικό αποτέλεσμα είτε στη δύση είτε στην ανατολή και τα εδάφη που κατείχαν οι Γερμανοί συρρικνώθηκαν ραγδαία στη συνέχεια.