Postup ardenskými lesy podél hranic s Belgií a Lucemburskem v listopadu 1944 byl Hitlerovým posledním pokusem zvrátit válku ve svůj prospěch.

Vůdcova osobní posedlost, která byla v podstatě zkrácenou verzí plánu Sichelschnitt, se poněkud zoufale vracela ke slavnému vítězství z roku 1940.

Američané útok absorbovali a odrazili během šesti týdnů, které jsou obecně považovány za jedno z největších vojenských vítězství.

Hitlerově ofenzívě pomohl moment překvapení, protože spojenečtí velitelé odmítli domněnku zpravodajských důstojníků, že Němci plánují útok na Antverpy.

Početné síly byly shromážděny v co největším utajení, přičemž ardenské lesy poskytovaly vrstvu úkrytu před spojeneckým leteckým průzkumem.

Německý postup

Hitler vítězně pózuje před Eiffelovou věží v roce 1940.

Pokud by německý postup uspěl, předpokládalo se, že rozdělení spojeneckých sil, odstranění kanadské první armády a obnovení kontroly nad životně důležitým přístavem Antverpy by donutilo Spojence k jednání a umožnilo německým vojskům soustředit své úsilí na boj s Rudou armádou na východě.

Přinejmenším ambiciózně Hitler zamýšlel, že koridor německých sil povede v čele tankových divizí k řece Máze, vzdálené od frontové linie přes padesát kilometrů, během osmačtyřiceti hodin. Poté by do čtrnácti dnů dobyly Antverpy.

Rychlost tohoto navrhovaného útoku byla částečně podmíněna uznáním, že existuje zřetelný nedostatek pohonných hmot pro německé tanky. Nicméně Hitler nebral v úvahu nedostatek síly v hloubce, která by byla nezbytná k udržení ofenzívy a obraně zisků získaných před spojeneckými protiútoky.

Tajná operace komanda SS převlečeného za americké vojáky, která byla zahájena 17. prosince, sice ztroskotala na záměru ovládnout most přes řeku Mázu, ale podařilo se jí rozšířit paniku. Následujícího dne se rozšířily nepodložené zprávy o německých spiknutích s cílem zavraždit Eisenhowera a další vrchní velitele.

Francouzští civilisté byli také znepokojeni zvěstmi o útoku na hlavní město, což není překvapivé vzhledem k tomu, že byli osvobozeni teprve před necelými třemi měsíci, a Paříž byla uzavřena, protože byl vyhlášen zákaz vycházení a zastaveno zpravodajství.

Příliv se obrací

Američtí vojáci zaujímají obranné pozice v Ardenách.

Ve skutečnosti však byla operace Wacht am Rhein svým rozsahem mnohem omezenější než znovudobytí Paříže a nakonec byla odsouzena k neúspěchu. Tato skutečnost neunikla Hitlerovým generálům, kteří byli znepokojeni fantastickými představami svého vůdce o rozhodujícím vítězství, když poprvé odhalil svůj návrh.

Nebyli ochotni konfrontovat Hitlera s realitou silně vyčerpaných zdrojů Německa, i kdyby to znamenalo, že zůstanou vyčerpanou silou.

Jak se Američané zakopávali, Bastogne se stala středem německé pozornosti spíše než Antverpy 100 mil severněji. Ačkoli odražení ardenské ofenzívy stálo Američany draho, co se týče ztrát vojáků, Hitlerovy ztráty byly ještě větší.

Zůstal bez živé síly, zbraní a strojů, aby mohl pokračovat v bojích na západě i na východě, a území ovládané Německem se poté rychle zmenšovalo.