L'avanzata attraverso le foreste delle Ardenne, lungo i confini con il Belgio e il Lussemburgo, nel novembre 1944, fu il grande ultimo sforzo di Hitler per riportare la guerra a suo favore.

Un'ossessione personale per il Führer, era stato progettato come una versione ridotta del piano Sichelschnitt e richiamava un po' disperatamente la gloriosa vittoria del 1940.

L'attacco fu assorbito e respinto dagli americani in un periodo di sei settimane che è comunemente considerato come una delle più grandi vittorie militari della nazione.

L'offensiva di Hitler fu favorita dall'elemento sorpresa, poiché i comandanti alleati respinsero l'idea, avanzata dagli ufficiali dell'intelligence, che i tedeschi stessero pianificando un assalto ad Anversa.

Una forza consistente fu assemblata nella massima segretezza possibile, con le foreste delle Ardenne che offrivano uno strato di occultamento dalla ricognizione dei velivoli alleati.

L'avanzata tedesca

Hitler in posa trionfale davanti alla Torre Eiffel nel 1940.

Se l'avanzata tedesca fosse riuscita, si pensava che dividere le forze alleate, rimuovere la Prima Armata canadese e ristabilire il controllo del vitale porto di Anversa avrebbe costretto gli Alleati a negoziare e permesso alle truppe tedesche di concentrare i loro sforzi per combattere l'Armata Rossa a est.

In modo a dir poco ambizioso, Hitler intendeva che il corridoio di forze tedesche sarebbe stato guidato dalle divisioni Panzer fino al fiume Mosa, a oltre cinquanta miglia dalla linea del fronte, entro quarantotto ore, per poi conquistare Anversa entro quattordici giorni.

La velocità dell'assalto proposto fu in parte condizionata dall'accettazione della netta insufficienza di carburante per i carri armati tedeschi, ma Hitler non tenne conto della mancanza della forza in profondità che sarebbe stata necessaria per sostenere l'offensiva e difendere i guadagni ottenuti dal contrattacco alleato.

Un'operazione clandestina di commando delle SS travestiti da truppe americane, lanciata il 17 dicembre, fallì nell'intento di prendere il controllo di un ponte sulla Mosa, ma riuscì a diffondere un certo panico. Il giorno seguente si diffusero notizie non comprovate di complotti tedeschi per assassinare Eisenhower e gli altri Alti Comandanti.

Anche i civili francesi sono stati angosciati dalle voci di un assalto alla capitale, il che non sorprende visto che la liberazione è avvenuta meno di tre mesi prima, e Parigi è stata bloccata con l'imposizione del coprifuoco e dell'oscuramento delle notizie.

La marea si trasforma

Soldati statunitensi che assumono posizioni difensive nelle Ardenne.

In realtà, però, l'operazione Wacht am Rhein aveva una portata molto più limitata rispetto alla bonifica di Parigi e, in ultima analisi, era destinata a fallire. Questo fatto non sfuggì ai generali di Hitler, che furono angosciati dalle fantasiose idee di vittoria del loro leader quando rivelò per la prima volta la sua proposta.

Non erano disposti ad affrontare Hitler con la realtà delle risorse fortemente esaurite della Germania, anche se ciò significava che erano rimasti una forza esaurita.

Mentre gli americani si trinceravano, Bastogne divenne il centro dell'attenzione tedesca piuttosto che Anversa, 100 miglia più a nord. Sebbene respingere l'offensiva delle Ardenne costò caro agli americani in termini di truppe perse, le perdite di Hitler furono ancora maggiori.

Non aveva più la forza lavoro, le armi e le macchine per continuare a combattere in modo efficace né a ovest né a est e il territorio tedesco si ridusse rapidamente.