Przejście przez lasy ardeńskie wzdłuż granicy z Belgią i Luksemburgiem w listopadzie 1944 r. było wielkim wysiłkiem Hitlera w ostatniej chwili, by odwrócić losy wojny na swoją korzyść.

Była to osobista obsesja Führera, została zaprojektowana jako skrócona wersja planu Sichelschnitt i przypominała nieco desperacko o chwalebnym zwycięstwie z 1940 roku.

Atak został zaabsorbowany i odparty przez Amerykanów w ciągu sześciu tygodni, co jest powszechnie uważane za jedno z największych zwycięstw militarnych narodu.

Ofensywa Hitlera była wspomagana przez element zaskoczenia, ponieważ dowódcy alianccy odrzucili koncepcję oficerów wywiadu, że Niemcy planują atak na Antwerpię.

Spore siły zostały zebrane w jak największej tajemnicy, a lasy ardeńskie stanowiły warstwę ukrycia przed alianckim rozpoznaniem lotniczym.

Niemiecki atak

Hitler przyjmuje triumfalną pozę przed wieżą Eiffla w 1940 roku.

Gdyby niemieckie natarcie się powiodło, przewidywano, że rozdzielenie sił alianckich, usunięcie kanadyjskiej Pierwszej Armii i przywrócenie kontroli nad ważnym portem w Antwerpii zmusi aliantów do negocjacji i pozwoli niemieckim wojskom skoncentrować się na walce z Armią Czerwoną na wschodzie.

Ambitnie mówiąc, Hitler chciał, aby korytarz sił niemieckich został poprowadzony przez dywizje pancerne do rzeki Mozy, oddalonej o ponad pięćdziesiąt mil od linii frontu, w ciągu czterdziestu ośmiu godzin. Następnie w ciągu czternastu dni miały one zająć Antwerpię.

Szybkość tego proponowanego natarcia była częściowo uwarunkowana akceptacją wyraźnego braku paliwa dla niemieckich czołgów, niemniej jednak Hitler zlekceważył brak siły w głębi, która byłaby niezbędna do podtrzymania ofensywy i obrony zdobyczy przed alianckim kontratakiem.

Potajemna operacja komandosów SS przebranych za amerykańskich żołnierzy, rozpoczęta 17 grudnia, nie powiodła się w zamiarze przejęcia kontroli nad mostem na Mozie, ale udało się jej wywołać pewną panikę. Niepotwierdzone doniesienia o niemieckich spiskach mających na celu zamordowanie Eisenhowera i innych wysokich dowódców rozeszły się następnego dnia.

Francuska ludność cywilna była również zaniepokojona pogłoskami o ataku na stolicę, co nie jest zaskakujące, biorąc pod uwagę, że została ona wyzwolona dopiero niecałe trzy miesiące wcześniej, a Paryż został zamknięty, ponieważ wprowadzono godzinę policyjną i zakaz nadawania wiadomości.

The tide turns

Żołnierze amerykańscy zajmujący pozycje obronne w Ardenach.

W rzeczywistości jednak operacja "Wacht am Rhein" miała o wiele bardziej ograniczony zakres niż odzyskanie Paryża i była ostatecznie skazana na niepowodzenie. Fakt ten nie umknął generałom Hitlera, którzy byli przygnębieni fantastycznymi wyobrażeniami ich przywódcy o decydującym zwycięstwie, kiedy po raz pierwszy ujawnił swoją propozycję.

Nie chcieli konfrontować Hitlera z rzeczywistością mocno uszczuplonych zasobów Niemiec, nawet jeśli oznaczałoby to, że pozostaną siłą zużytą.

Gdy Amerykanie okopali się, Bastogne znalazło się w centrum niemieckiej uwagi, a nie Antwerpia 100 mil na północ. Chociaż odparcie ofensywy w Ardenach kosztowało Amerykanów drogo pod względem utraconych oddziałów, straty Hitlera były jeszcze większe.

Nie miał siły roboczej, broni ani maszyn, aby kontynuować walkę z realnym skutkiem na zachodzie lub wschodzie, a terytorium posiadane przez Niemców szybko się skurczyło.