Înaintarea prin pădurile din Ardeni, de-a lungul granițelor cu Belgia și Luxemburg, în noiembrie 1944, a fost ultimul efort al lui Hitler de a întoarce războiul în favoarea sa.

O obsesie personală a Führerului, a fost concepută efectiv ca o versiune prescurtată a planului Sichelschnitt și se referea oarecum cu disperare la victoria glorioasă din 1940.

Atacul a fost absorbit și respins de americani pe parcursul a șase săptămâni, fiind considerat în mod obișnuit una dintre cele mai mari victorii militare ale națiunii.

Ofensiva lui Hitler a fost ajutată de elementul surpriză, deoarece comandanții aliați au respins ideea emisă de ofițerii de informații că germanii plănuiau un atac asupra Anversului.

O forță considerabilă a fost adunată în cel mai mare secret posibil, pădurile ardelenești oferind un strat de ascundere față de recunoașterile avioanelor aliate.

Avansul german

Hitler pozează triumfător în fața Turnului Eiffel în 1940.

În cazul în care avansul german ar fi avut succes, se credea că divizarea forțelor aliate, îndepărtarea Armatei I canadiene și restabilirea controlului asupra portului vital Antwerp ar fi forțat aliații să negocieze și ar fi permis trupelor germane să își concentreze eforturile pentru a lupta împotriva Armatei Roșii în est.

În mod cel puțin ambițios, Hitler intenționa ca coridorul de forțe germane să fie condus de diviziile Panzer până la râul Meuse, la mai bine de 80 de kilometri de linia frontului, în patruzeci și opt de ore. Apoi ar fi cucerit Anvers în paisprezece zile.

Viteza acestui asalt propus a fost parțial condiționată de acceptarea faptului că exista o insuficiență evidentă de combustibil pentru tancurile germane. Cu toate acestea, Hitler nu a luat în considerare lipsa forței în adâncime care ar fi fost necesară pentru a susține ofensiva și a apăra câștigurile obținute în urma contraatacului aliat.

O operațiune clandestină a unor comandouri SS îmbrăcate în trupe americane, lansată la 17 decembrie, a eșuat în intenția sa de a prelua controlul unui pod peste Meuse, dar a reușit să răspândească o oarecare panică. În ziua următoare s-au răspândit rapoarte nefondate despre comploturi germane de asasinare a lui Eisenhower și a celorlalți înalți comandanți.

Civilii francezi au fost, de asemenea, îngrijorați de zvonurile privind un asalt asupra capitalei, ceea ce nu este surprinzător, având în vedere că au fost eliberați cu mai puțin de trei luni înainte, iar Parisul a fost închis, fiind impuse starea de asediu și o interdicție de a transmite știri.

Valul se întoarce

Soldați americani ocupând poziții defensive în Ardeni.

În realitate, însă, operațiunea Wacht am Rhein a avut o sferă de acțiune mult mai limitată decât recucerirea Parisului și a fost în cele din urmă sortită eșecului. Acest fapt nu le-a scăpat generalilor lui Hitler, care au fost deranjați de ideile fantastice ale liderului lor privind o victorie decisivă atunci când și-a dezvăluit prima dată propunerea.

Nu au fost dispuși să îl confrunte pe Hitler cu realitatea resurselor puternic epuizate ale Germaniei, chiar dacă acest lucru însemna că au rămas o forță uzată.

Pe măsură ce americanii se adăposteau, Bastogne a devenit centrul atenției germane, mai degrabă decât Antwerp, la 160 de kilometri spre nord. Deși respingerea ofensivei din Ardeni i-a costat scump pe americani în termeni de trupe pierdute, pierderile lui Hitler au fost și mai mari.

A fost lăsat fără forța de muncă, arme sau mașini pentru a continua lupta cu efect real în vest sau în est, iar teritoriul deținut de germani s-a redus rapid după aceea.