L'avancée à travers les forêts des Ardennes, le long des frontières avec la Belgique et le Luxembourg, en novembre 1944, a été la dernière tentative d'Hitler pour retourner la guerre en sa faveur.

Obsession personnelle du Führer, elle était en fait conçue comme une version abrégée du plan Sichelschnitt et rappelait désespérément la glorieuse victoire de 1940.

L'attaque a été absorbée et repoussée par les Américains sur une période de six semaines qui est communément considérée comme l'une des plus grandes victoires militaires de la nation.

L'offensive d'Hitler est favorisée par l'élément de surprise, car les commandants alliés rejettent l'idée émise par les officiers de renseignement que les Allemands préparent un assaut sur Anvers.

Une force importante a été rassemblée dans le plus grand secret possible, les forêts des Ardennes offrant une couche de dissimulation pour la reconnaissance aérienne alliée.

L'avance allemande

Hitler prend une pose triomphante devant la Tour Eiffel en 1940.

Si l'avance allemande avait réussi, on envisageait de diviser les forces alliées, de retirer la Première armée canadienne et de rétablir le contrôle du port vital d'Anvers, ce qui obligerait les Alliés à négocier et permettrait aux troupes allemandes de concentrer leurs efforts sur la lutte contre l'Armée rouge à l'est.

Ambitieux, c'est le moins qu'on puisse dire, Hitler voulait que le corridor des forces allemandes soit mené par les divisions Panzer jusqu'à la Meuse, à plus de 80 km de la ligne de front, en quarante-huit heures. Elles prendraient ensuite Anvers en quatorze jours.

La rapidité de l'assaut proposé était en partie conditionnée par l'acceptation d'une nette insuffisance de carburant pour les chars allemands. Néanmoins, Hitler n'a pas tenu compte de l'absence de la force en profondeur qui aurait été nécessaire pour soutenir l'offensive et défendre les gains réalisés par la contre-attaque alliée.

Une opération clandestine lancée le 17 décembre par des commandos SS déguisés en troupes américaines échoue dans son intention de prendre le contrôle d'un pont sur la Meuse, mais réussit à semer un certain degré de panique. Des informations non fondées sur des complots allemands visant à assassiner Eisenhower et les autres hauts commandants se répandent le lendemain.

Les civils français ont également été bouleversés par les rumeurs d'un assaut sur la capitale, ce qui n'est pas surprenant étant donné qu'ils n'ont été libérés que moins de trois mois auparavant, et Paris s'est verrouillée en raison de l'application d'un couvre-feu et d'un black-out sur les informations.

Le vent tourne

Soldats américains prenant des positions défensives dans les Ardennes.

En réalité, l'opération Wacht am Rhein était beaucoup plus limitée que la reconquête de Paris et était en fin de compte vouée à l'échec, ce qui n'a pas échappé aux généraux d'Hitler, qui ont été affligés par les idées fantaisistes de leur chef concernant une victoire décisive lorsqu'il a révélé son projet.

Ils n'étaient pas disposés à confronter Hitler à la réalité des ressources fortement épuisées de l'Allemagne, même si cela signifiait qu'ils restaient une force épuisée.

Alors que les Américains se retranchent, Bastogne devient le centre d'intérêt des Allemands, au lieu d'Anvers, située à 160 km au nord. Si le fait de repousser l'offensive des Ardennes coûte cher aux Américains en termes de troupes perdues, les pertes d'Hitler sont encore plus importantes.

Il n'a plus les effectifs, les armes ou les machines nécessaires pour poursuivre les combats avec un réel effet à l'ouest ou à l'est, et le territoire tenu par les Allemands se réduit rapidement par la suite.