Framryckningen genom Ardennerna längs gränsen till Belgien och Luxemburg i november 1944 var Hitlers stora sista försök att vända kriget till sin fördel.

Det var en personlig besatthet för Führern och utformades i praktiken som en förkortad version av Sichelschnitt-planen och förde på ett desperat sätt tillbaka till den ärofyllda segern 1940.

Angreppet absorberades och slogs tillbaka av amerikanerna under en sexveckorsperiod som allmänt anses vara en av landets största militära segrar.

Hitlers offensiv underlättades av överraskningsmomentet, eftersom de allierade befälhavarna avfärdade underrättelseofficerarnas föreställning om att tyskarna planerade ett anfall mot Antwerpen.

En stor styrka samlades i största möjliga hemlighet, och Ardennerna erbjöd ett skydd mot de allierades flygspaning i skogen.

Den tyska framryckningen

Hitler tar en triumferande pose framför Eiffeltornet 1940.

Om den tyska framryckningen hade lyckats, tänkte man sig att en uppdelning av de allierade styrkorna, ett avlägsnande av den kanadensiska första armén och ett återupprättande av kontrollen över den viktiga hamnen i Antwerpen skulle tvinga de allierade att förhandla och låta de tyska trupperna koncentrera sig på att slåss mot Röda armén i öster.

Hitler hade en minst sagt ambitiös avsikt att den tyska styrkekorridoren skulle ledas av pansardivisionerna till floden Meuse, drygt 50 mil från frontlinjen, inom 48 timmar, för att sedan inta Antwerpen inom fjorton dagar.

Hastigheten i detta planerade angrepp var delvis beroende av att man accepterade att det fanns en tydlig brist på bränsle för de tyska stridsvagnarna. Hitler bortsåg dock från bristen på den styrka på djupet som skulle ha varit nödvändig för att upprätthålla offensiven och försvara de vinster som gjorts vid de allierades motattacker.

En hemlig operation av SS-kommandos utklädda till amerikanska soldater, som inleddes den 17 december, misslyckades med att ta kontroll över en bro över Meuse, men lyckades sprida en viss panik. Dagen därpå spreds ogrundade rapporter om tyska planer på att mörda Eisenhower och de andra överbefälhavarna.

Franska civila var också oroade över rykten om ett angrepp på huvudstaden, vilket inte är förvånande med tanke på att de bara hade befriats mindre än tre månader tidigare, och Paris stängdes av i takt med att utegångsförbud och nyhetsförbud infördes.

Tidvattnet vänder

Amerikanska soldater intar försvarspositioner i Ardennerna.

I verkligheten var dock Wacht am Rhein-operationen mycket mer begränsad i sin omfattning än återerövringen av Paris och var i slutändan dömd att misslyckas. Detta faktum gick inte Hitlers generaler förbi, som var besvärade av sin ledares fantasifulla föreställningar om en avgörande seger när han först avslöjade sitt förslag.

De var ovilliga att konfrontera Hitler med verkligheten om Tysklands kraftigt utarmade resurser, även om det innebar att de blev en utarmad styrka.

När amerikanerna grävde ner sig blev Bastogne fokus för tyskarnas uppmärksamhet snarare än Antwerpen 160 mil norrut. Även om det kostade amerikanerna mycket att slå tillbaka Ardenneroffensiven i form av förlorade trupper, var Hitlers förluster ännu större.

Han saknade personal, vapen och maskiner för att fortsätta striden med någon verklig effekt i väst eller öst, och det tyska territoriet krympte snabbt efter det.