Christina av Danmark är ofta känd som "den som kom undan": hon spelade sin roll i den brittiska historien som potentiell hustru till kung Henrik VIII.

Christina var den yngsta dottern till kung Christian av Danmark. 1538 sökte kung Henrik VIII av England en fjärde hustru efter Jane Seymours död i oktober 1537. Henrik skickade sin hovmålare - den store konstnären Hans Holbein den yngre - till Europas hovar. Holbeins uppgift var att måla ett porträtt av de kvinnor som hade väckt kungens intresse som möjliga framtida hustru.Den 16-åriga Christina av Danmark fanns med på listan, så 1538 skickades Holbein till Bryssel för att fånga hennes avbild.

Resultatet är ett utsökt porträtt - ett bevis på Holbeins mästerliga talang och Christinas reserverade, milda skönhet.

Ett mästerverk av realism

Detta är ett porträtt i full längd, vilket är ovanligt för tiden. Kanske följde Henrik VIII rådet från sin föregångare Henrik VI, som 1446 föreskrev att porträtt av potentiella brudar skulle vara i full längd, för att avslöja deras "ansiktsuttryck och statur". Christina var lång för sin ålder, och hennes samtida beskrev henne som:

"Hon är inte ren och ljus i färgen, men hon har ett vackert och vackert brunt ansikte, med röda läppar och röda kinder."

Här skildrar Holbein Christina i dyster sorgklädsel, eftersom hon nyligen blivit änka efter sin makes, hertigen av Milano, död 1535. Trots denna sorgklädsel är hon överdådigt klädd, vilket passar hennes sociala status. Hon bär en pälsfodrad satinklänning över en svart klänning, och en svart mössa täcker hennes hår. Detta ger en slående bild: hennes ansikte och händer är bleka mot den djupamörka kläderna.

Självporträtt av Holbein (ca 1542/43); "Porträtt av konstnärens familj", ca 1528

Bildkredit: Hans Holbein den yngre, Public domain, via Wikimedia Commons; History Hit

Christina framstår här som reserverad och mild - men ändå imponerande i sin lugna majestät. Detta förstärks av Holbeins enkla, balanserade komposition och den slående symmetrin i hennes drag och kropp. Än en gång är det Holbeins förmåga att skapa en känsla - till och med en illusion - av den porträtterade personens närvaro och de varierande texturer som visas. Efter en närmare granskning av porträttet får vi en känsla avPälsens mjukhet eller draperiets vikt och hur det kan röra sig när Christina går ut ur ramen. Klänningens svarta satin har en vackert återgiven silverglans, precis där den fångar ljuset, vilket ger oss en känsla av tygets mjukhet och kyla.

Ett genialt verk

Hur gick Holbein till väga för att skapa ett sådant porträtt? Hans möte med Christina varade från 13.00 till 16.00 den 12 mars 1538. Under dessa tre timmar måste Holbein ha gjort många skisser som senare skulle ligga till grund för den målade bilden. Tyvärr finns ingen av dessa skisser bevarade. När kung Henrik fick en version av målningen några dagar senare var han mycket nöjd. Den varskrev att kungen var "mer på gott humör än han någonsin varit, då han lät musikerna spela på sina instrument hela dagen lång".

Henrik skulle dock aldrig gifta sig med Christina. Hon var bestämt emot paret och ska ha sagt: "Om jag hade två huvuden borde det ena stå till Englands kungens förfogande." Henrik fortsatte med paret fram till januari 1539, men det var uppenbart att det var en förlorad sak. Thomas Wriothesley, den engelske diplomaten i Bryssel, rådde Thomas Cromwell att Henrik skulle;

"fyxe hans ädlaste mage på någon annan plats".

Istället gifte sig Christina med Francis, hertig av Lorraine, och Christina kallade sig själv den lyckligaste kvinnan i världen. Efter Francis' död var hon regent av Lorraine från 1545 till 1552 under sin sons minderåriga ålder. Under tiden gifte sig Henrik VIII med ytterligare tre gånger: Anne av Cleves, Katherine Howard och Catherine Parr.

Trots att deras äktenskapsförhandlingar misslyckades behöll Henrik Christinas porträtt fram till sin död 1547. Målningen övergick till hertigarna av Arundel, och 1880 lånade den femtonde hertigen ut porträttet till National Gallery. Bilden köptes av en anonym donator för galleriets räkning. Christinas porträtt hänger nu bredvid flera andra stora Holbein-mästerverk: TheAmbassadörer, Erasmus och En dam med en ekorre och en stare.