Christina van Denemarken staat vaak bekend als 'the one that got away': zij speelde haar rol in de Britse geschiedenis als potentiële echtgenote van koning Hendrik VIII.

Christina was de jongste dochter van koning Christian van Denemarken. In 1538 was koning Hendrik VIII van Engeland op zoek naar een vierde vrouw na de dood van Jane Seymour in oktober 1537. Hendrik stuurde zijn hofschilder - de grote kunstenaar Hans Holbein de Jonge - naar de Europese hoven. Holbeins taak was een portret te schilderen van de vrouwen die de interesse van de koning hadden gewekt als mogelijke toekomstige echtgenote.De 16-jarige Christina van Denemarken stond op de lijst, dus in 1538 werd Holbein naar Brussel gestuurd om haar beeltenis vast te leggen.

Het resultaat is een prachtig portret - een bewijs van het meesterlijke talent van Holbein en de gereserveerde, zachte schoonheid van Christina.

Een meesterwerk van realisme

Dit is een portret ten voeten uit, wat ongebruikelijk is voor die tijd. Misschien volgde Henry VIII het advies van zijn voorganger, Henry VI, die in 1446 bepaalde dat portretten van potentiële bruiden ten voeten uit moesten zijn, om hun 'gelaat en hun gestalte' te laten zien. Christina was lang voor haar leeftijd, en haar tijdgenoten beschreven haar als:

"Zeer zuiver, eerlijk van kleur is ze niet, maar een prachtig goed bruin gezicht had ze, met mooie rode lippen, en rode wangen."

Hier beeldt Holbein Christina af in sombere rouwkleding, omdat ze pas weduwe was geworden na de dood van haar man, de hertog van Milaan, in 1535. Ondanks deze rouwkleding is ze weelderig gekleed, passend bij haar sociale status. Ze draagt een met bont gevoerde satijnen japon over een zwarte jurk, en een zwarte kap bedekt haar haar. Dit geeft een opvallend beeld: haar gezicht en handen zijn bleek tegen de diepeduisternis van haar kleding.

Zelfportret van Holbein (ca. 1542/43); "Portret van de familie van de kunstenaar", ca. 1528

Image Credit: Hans Holbein de Jonge, Publiek domein, via Wikimedia Commons; History Hit

Christina lijkt hier gereserveerd en zachtaardig - maar toch imposant in haar kalme majesteit. Dit wordt versterkt door de eenvoudige, evenwichtige compositie van Holbein, en de opvallende symmetrie van haar gelaatstrekken en lichaam. Eens te meer is het een verdienste van Holbeins vermogen om een gevoel - zelfs een illusie - te creëren van de aanwezigheid van de sitter en de verschillende texturen die te zien zijn. Bij nadere bestudering van het portret krijgen we een gevoel vande zachtheid van het bont, of het gewicht van de draperie en hoe die zou kunnen bewegen als Christina uit het frame loopt. Het zwarte satijn van de jurk heeft een prachtig weergegeven zilveren glans, net op het punt waar het het licht vangt, waardoor we een gevoel krijgen van de gladheid en koelte van de stof.

Een geniaal werk

Hoe heeft Holbein een dergelijk portret gemaakt? Zijn ontmoeting met Christina duurde van 13.00 tot 16.00 uur op 12 maart 1538. Tijdens deze drie uur zou Holbein vele schetsen hebben gemaakt die later zouden worden gebruikt als basis voor het geschilderde beeld. Helaas is geen van deze schetsen bewaard gebleven. Toen koning Hendrik enkele dagen later een versie van het schilderij ontving, was hij opgetogen. Het wasschreef dat de koning "in betere stemming was dan hij ooit was, door muzikanten de hele dag op hun instrumenten te laten spelen".

Toch zou Henry nooit met Christina trouwen. Zij was fel gekant tegen de verbintenis en zou hebben opgemerkt: "Als ik twee hoofden had, zou er een ter beschikking van de koning van Engeland moeten staan." Henry zette de verbintenis voort tot januari 1539, maar het was duidelijk een verloren zaak. Thomas Wriothesley, de Engelse diplomaat in Brussel, adviseerde Thomas Cromwell dat Henry moest trouwen;

"fyxe his most noble stomacke in some such other place".

In plaats daarvan trouwde Christina met Francis, hertog van Lotharingen, waarbij Christina zichzelf de gelukkigste vrouw van de wereld noemde. Na de dood van Francis diende zij van 1545 tot 1552 als regentes van Lotharingen tijdens de minderjarigheid van haar zoon. Ondertussen trouwde Henry VIII nog drie keer: Anne of Cleves, Katherine Howard en Catherine Parr.

Hoewel hun huwelijksonderhandelingen mislukten, behield Henry Christina's portret tot zijn dood in 1547. Het schilderij kwam in de collectie van de hertogen van Arundel, en in 1880 leende de vijftiende hertog het portret aan de National Gallery. Het schilderij werd namens de galerie gekocht door een anonieme schenker. Christina's portret hangt nu naast verschillende andere grote meesterwerken van Holbein: DeAmbassadeurs, Erasmus en Een dame met een eekhoorn en een spreeuw.