Op 11 augustus 1903 kwam de Russische Sociaal-Democratische Arbeiderspartij bijeen voor haar tweede partijcongres. In een kapel aan Tottenham Court Road in Londen stemden de leden.

Het resultaat splitste de partij in twee facties: de Mensjewieken (van mensjinstvo - Russisch voor "minderheid") en de Bolsjewieken (van boljinstvo - wat "meerderheid" betekent). In werkelijkheid waren de Bolsjewieken een minderheidspartij onder leiding van Vladimir Iljitsj Oeljanov (Vladimir Lenin) en zij zouden pas in 1922 de meerderheid krijgen.

De scheuring in de partij kwam voort uit verschillende opvattingen over partijlidmaatschap en ideologie. Lenin wilde dat de partij een voorhoede zou zijn van degenen die zich inzetten voor een revolutie op basis van het proletariaat.

Dit kwam de bolsjewieken goed uit, en hun agressieve houding tegenover de bourgeoisie sprak jongere leden aan.

Bloody Sunday

Op zondag 22 januari 1905 werd de boel op stelten gezet. Bij een vreedzaam protest onder leiding van een priester in Sint Petersburg werden ongewapende demonstranten beschoten door de troepen van de tsaar. 200 doden en 800 gewonden. De tsaar zou het vertrouwen van zijn volk nooit meer terugwinnen.

Een Russisch-orthodoxe priester genaamd Vader Georgy Gapon leidde een arbeidersoptocht om een petitie aan te bieden aan de tsaar op Bloedige Zondag.

Voortbordurend op de daaropvolgende golf van volkswoede werd de Sociaal Revolutionaire Partij de belangrijkste politieke partij die later dat jaar het Oktobermanifest opstelde.

Lenin spoorde de bolsjewieken aan tot gewelddadige actie, maar de mensjewieken wezen deze eisen af omdat men vond dat dit de marxistische idealen in gevaar zou brengen. In 1906 hadden de bolsjewieken 13.000 leden, de mensjewieken 18.000.

Na het bloedvergieten op Bloedige Zondag in 1905 opende tsaar Nicolaas II op 27 april 1906 twee kamers - het eerste parlement van Rusland. Beeldbron: Bundesarchiv, Bild 183-H28740 / CC-BY-SA 3.0.

Begin jaren 1910 bleven de bolsjewieken de minderheidsgroep in de partij. Lenin was verbannen naar Europa en zij hadden de Doema-verkiezingen geboycot, zodat er geen politiek houvast was om campagne te voeren of steun te verwerven.

Bovendien was er geen grote vraag naar revolutionaire politiek. De jaren 1906-1914 waren relatief rustig en de gematigde hervormingen van de tsaar ontmoedigden de steun voor extremisten. Toen in 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbrak, zette de roep om nationale eenheid de bolsjewistische hervormingseisen op een laag pitje.

Eerste Wereldoorlog

Bij het uitbreken van de oorlog verzachtte de politieke onrust in Rusland door de roep om nationale eenheid. Daardoor verdwenen de bolsjewieken naar de achtergrond van de politiek.

Op deze Russische wervingsposter staat "Wereld in brand; Tweede Patriottische Oorlog."

Na talrijke verpletterende nederlagen van het Russische leger kwam daar echter snel verandering in. Eind 1916 had Rusland 5,3 miljoen doden, deserteurs, vermisten en gevangengenomen soldaten geleden. Nicolaas II vertrok in 1915 naar het front, waardoor hij de schuld kreeg van de militaire rampen.

Het Russische Tweede Leger werd vernietigd door Duitse troepen in de Slag om Tannenberg, waardoor een groot aantal Russen gevangen werd genomen.

Ondertussen bleven tsarina Alexandrië en de beruchte priester Raspoetin belast met binnenlandse zaken. Dit duo pakte de situatie vreselijk verkeerd aan: het ontbrak hen aan tact en praktische instelling. Niet-militaire fabrieken werden gesloten, rantsoenen werden ingevoerd en de kosten van levensonderhoud stegen met 300%.

Dit waren de perfecte voorwaarden voor een revolutie van het proletariaat.

Gemiste kansen en beperkte vooruitgang

Nu de nationale ontevredenheid zich opstapelde, steeg ook het aantal bolsjewieken. De bolsjewieken hadden altijd campagne gevoerd tegen de oorlog, en dit werd voor veel mensen het belangrijkste punt.

Desondanks hadden ze slechts 24.000 leden en veel Russen hadden niet eens van hen gehoord. De meerderheid van het Russische leger bestond uit boeren die meer sympathiseerden met de socialistische revolutionairen.

De arbeiders van de Putilovfabriek in Petrograd tijdens de Februarirevolutie. Op de spandoeken staat: "Voed de kinderen van de verdedigers van het moederland" en "Verhoog de betalingen aan de families van de soldaten - verdedigers van de vrijheid en de wereldvrede".

Op 24 februari 1917 gingen 200.000 arbeiders in Petrograd de straat op om te staken voor betere omstandigheden en voedsel. Deze 'februari-revolutie' was een perfecte gelegenheid voor de bolsjewieken om voet aan de grond te krijgen, maar zij slaagden er niet in een effectieve actie op touw te zetten.

Op 2 maart 1917 was Nicolaas II afgetreden en was de 'Duale Macht' aan de macht, een regering die bestond uit de Voorlopige Regering en de Sovjet van Arbeiders en Soldaten van Petrograd.

Naoorlogse dynamiek

De bolsjewieken hadden hun kans gemist om aan de macht te komen en waren fel gekant tegen het systeem van de dubbele macht - zij meenden dat dit het proletariaat verraadde en de problemen van de bourgeoisie bevredigde (de voorlopige regering bestond uit twaalf vertegenwoordigers van de Doema, allemaal politici uit de middenklasse).

In de zomer van 1917 groeide het aantal bolsjewistische leden eindelijk met 240.000. Maar deze aantallen verbleken bij die van de Socialistische Revolutionaire Partij, die een miljoen leden had.

Deze foto is genomen in Petrograd om 14.00 uur op 4 juli 1917, tijdens de julidagen. Het leger heeft zojuist het vuur geopend op demonstranten op straat.

Een andere kans om steun te verwerven kwam in de "julidagen". Op 4 juli 1917 probeerden 20.000 gewapende bolsjewieken Petrograd te bestormen, in antwoord op een bevel van de dubbele macht. Uiteindelijk sloegen de bolsjewieken uiteen en de poging tot opstand mislukte.

Oktober Revolutie

Uiteindelijk grepen de bolsjewieken in oktober 1917 de macht.

Tijdens de Oktoberrevolutie (ook bolsjewistische revolutie, bolsjewistische staatsgreep en rode oktober genoemd) namen de bolsjewieken regeringsgebouwen en het Winterpaleis in beslag.

Deze bolsjewistische regering werd echter genegeerd. De rest van het All-Russian Congress of Sovets weigerde haar legitimiteit te erkennen, en de meeste inwoners van Petrograd beseften niet dat er een revolutie had plaatsgevonden.

De New York Times kopte op 9 november 1917.

De minachting voor een bolsjewistische regering toont aan dat er zelfs in dit stadium weinig bolsjewistische steun was. Dit werd nog versterkt bij de verkiezingen van november, toen de bolsjewieken slechts 25% (9 miljoen) van de stemmen behaalden, terwijl de socialistische revolutionairen 58% (20 miljoen) wonnen.

Dus hoewel de Oktoberrevolutie het bolsjewistische gezag vestigde, waren zij objectief gezien niet de meerderheidspartij.

De bolsjewistische bluf

De "bolsjewistische bluf" is het idee dat de "meerderheid" van Rusland achter hen stond - dat zij de volkspartij waren en de redders van het proletariaat en de boeren.

De "Bluf" viel pas uiteen na de Burgeroorlog, toen de Roden (bolsjewieken) tegenover de Witten (contrarevolutionairen en de geallieerden) kwamen te staan. De Burgeroorlog ontnam de bolsjewieken hun gezag, omdat duidelijk werd dat er een aanzienlijke oppositie tegenover deze bolsjewistische "meerderheid" stond.