Den 17 september 1940 höll Adolf Hitler ett privat möte med Luftwaffes befälhavare Hermann Göring och fältmarskalk Gerd von Runstedt. Bara två månader efter hans triumferande intåg i Paris var nyheterna inte goda: Operation Sea Lion, hans planerade invasion av Storbritannien, måste ställas in.

Vilka faktorer, bortsett från det envisa brittiska försvaret, ledde Hitler till detta beslut?

Kollaps i Frankrike

I början av 1940 hade den taktiska situationen sett mycket likadan ut som 1914. Mot Tysklands arméer stod britterna - som hade en liten men vältränad expeditionsstyrka på kontinenten - och fransmännen, vars militär - åtminstone på pappret - var stor och välutrustad. Så snart "Blitzkrieg"-invasionen av Frankrike och lågländerna inleddes i maj, blev dock likheternamellan de två världskrigen.

Där von Moltkes trupper hade stoppats rullade von Runstedts stridsvagnar obarmhärtigt vidare, genomskrapade det brittiska och franska försvaret och tvingade de demoraliserade brittiska överlevande till de norra stränderna i hopp om en flyktväg. För Hitler hade det varit en häpnadsväckande framgång. Frankrike var fullständigt krossat, ockuperat och besegrat, och nu återstod bara Storbritannien.

Även om hundratusentals allierade trupper hade evakuerats från Dunkerques stränder hade mycket av deras utrustning, stridsvagnar och moral lämnats kvar, och Hitler var nu Europas obestridda herre. Det enda hinder som återstod var samma som hade hindrat Julius Caesar 2000 år tidigare - Engelska kanalen.

Att besegra de brittiska arméerna på kontinenten hade visat sig vara möjligt, men att övervinna den kungliga flottan och landsätta en stark styrka över kanalen skulle kräva en mycket noggrannare planering.

Adolf Hitler besöker Paris tillsammans med arkitekten Albert Speer (till vänster) och konstnären Arno Breker (till höger), 23 juni 1940.

Planeringen börjar

Förberedelserna för Operation Sea Lion inleddes den 30 juni 1940, efter att fransmännen hade tvingats skriva under ett vapenstillestånd i samma järnvägsvagn där det tyska överkommandot hade tvingats kapitulera 1918. Hitlers verkliga önskan var att Storbritannien skulle inse sin hopplösa situation och komma överens.

En allians med det brittiska imperiet - som han respekterade och såg som en modell för sitt eget planerade imperium i öster - hade alltid varit en hörnsten i hans utrikespolitiska mål, och nu, precis som före krigsutbrottet, var han förbryllad över att britterna var så envisa med att göra motstånd även när det inte låg i deras direkta intresse.

När det stod klart att Churchills regering inte hade för avsikt att överväga en kapitulation förblev anfallet det enda alternativet. I de tidiga planerna konstaterades att fyra villkor måste vara uppfyllda för att en invasion skulle ha någon chans att lyckas:

1. Lutfwaffe måste uppnå nästan total luftöverlägsenhet. Detta hade varit en viktig del av framgången vid invasionen av Frankrike och var avgörande vid en attack över Engelska kanalen. Hitlers mest optimistiska förhoppning var att luftöverlägsenhet och bombningar av brittiska städer skulle uppmuntra till kapitulation utan att det behövdes en fullständig invasion.
2. Engelska kanalen måste rensas från minor vid alla övergångsställen, och Dover sundet måste blockeras helt av tyska minor.
3. Kustzonen mellan Calais och Dover måste täckas och domineras av tungt artilleri.
4. Royal Navy måste vara tillräckligt skadad och bunden av tyska och italienska fartyg i Medelhavet och Nordsjön för att den inte skulle kunna stå emot en invasion till sjöss.

Kampen om luftherravälde

Det första villkoret för att inleda Operation Sea Lion var det viktigaste, och därför utvecklades planerna för det som kom att kallas slaget om Storbritannien snabbt. Till en början riktade tyskarna in sig på strategiska mål för flottan och RAF för att tvinga den brittiska militären på knä, men efter den 13 augusti 1940 övergick man till att bomba städerna, särskilt London, i ett försök att skrämma britterna.till kapitulation.

Många historiker är överens om att detta var ett allvarligt misstag, eftersom RAF hade lidit av angreppet, men befolkningen i städerna visade sig mer än väl kunna stå emot trycket från bombningarna, precis som de tyska civila skulle göra senare under kriget.

Luftstriderna över Storbritanniens landsbygd, som pågick under hela sommaren 1940, var brutala för båda sidor, men RAF utövade gradvis sin överlägsenhet. Även om slaget var långt ifrån över i början av september stod det redan klart att Hitlers dröm om luftöverlägsenhet var långt ifrån att förverkligas.

Britannia styr på vågorna

Därmed återstod kriget till sjöss, vilket var ännu mer avgörande för att Operation Sea Lion skulle lyckas. I detta avseende fick Hitler övervinna allvarliga problem redan från början av kriget.

Det brittiska imperiet var fortfarande en formidabel sjömakt 1939 och behövde vara det för att upprätthålla sitt geografiskt spridda imperium. Det tyska Kreigsmarine var betydligt mindre, och dess mest kraftfulla vapen - ubåtarna U-Boat - var föga användbara för att stödja en invasion över Engelska kanalen.

Dessutom hade det norska fälttåget mot britterna på land, trots att det tidigare under 1940 hade varit framgångsrikt, varit mycket kostsamt i form av förluster till sjöss, och Mussolinis flotta hade också tagit stryk i krigets inledande strider i Medelhavet. Den bästa möjligheten att utjämna oddsen till sjöss erbjöds av de besegrade fransmännens flotta, som var stor, modern och välutrustad.

Blackburn Skuas från 800 Squadron Fleet Air Arm förbereder sig för att lyfta från HMS Ark Royal.

Operation Catapult

Churchill och hans överkommando visste detta, och i början av juli genomförde han en av sina mest hänsynslösa men viktiga operationer, attacken mot den franska flottan som låg förankrad vid Mers-el-Kébir i Algeriet, för att förhindra att den skulle falla i tyska händer.

Operationen var en fullständig framgång och flottan var praktiskt taget eliminerad. Även om den fruktansvärda effekten på relationerna med Storbritanniens tidigare allierade var förutsägbar, var Hitlers sista chans att ta sig an den kungliga flottan borta. Efter detta var de flesta av Hitlers högsta befälhavare frispråkiga i sin övertygelse om att varje försök till invasion var för riskabelt för att kunna övervägas. Om nazistregimen misslyckades på denpå den internationella scenen skulle den rädsla och förhandlingsstyrka som segrarna i Frankrike hade gett dem gå förlorad.

I mitten av september var Hitler därför tvungen att medge att Operation Sea Lion inte skulle fungera. Även om han använde uttrycket "uppskjuten" i stället för "inställd" för att mildra slaget, skulle ett sådant tillfälle aldrig mer ges.

Den verkliga vändpunkten i andra världskriget?

Den allmänna uppfattningen om kriget är ofta att Hitler begick ett fruktansvärt taktiskt misstag genom att angripa Sovjetunionen våren 1941 innan han gjorde slut på Storbritannien, men i själva verket hade han inget val. Churchills regering hade ingen önskan om att försöka få till stånd en överenskommelse, och nationalsocialismens äldsta och mest fruktansvärda fiende verkade ironiskt nog vara ett lättare mål i slutet av 1940.

Nazisternas drömmar om att återupprätta Edvard VIII på tronen och skapa ett stort högkvarter på Blenheim Palace fick vänta på en seger mot Sovjet som aldrig kom. Man kan därför säga att inställandet av Operation Sea Lion var den verkliga vändpunkten i andra världskriget.