17. septembra 1940 se je Adolf Hitler zasebno sestal s poveljnikom Luftwaffe Hermannom Göringom in feldmaršalom Gerdom von Runstedtom.Le dva meseca po zmagoslavnem vstopu v Pariz novice niso bile dobre; operacijo Morski lev, načrtovano invazijo na Veliko Britanijo, je bilo treba odpovedati.

Kateri dejavniki so poleg vztrajne britanske obrambe vodili Hitlerja k tej odločitvi?

Propad v Franciji

Na začetku leta 1940 so bile taktične razmere zelo podobne tistim iz leta 1914. Nemški vojski sta se zoperstavili Velika Britanija, ki je imela na celini majhne, a dobro izurjene ekspedicijske sile, in Francija, katere vojska je bila - vsaj na papirju - velika in dobro opremljena. Takoj ko se je maja začela invazija "Blitzkriega" na Francijo in nizke države, pa so se podobnostimed obema svetovnima vojnama.

Tam, kjer so se ustavile von Moltkejeve čete, so von Runstedtovi tanki neusmiljeno drveli naprej, prebijali britansko in francosko obrambo ter demoralizirane preživele Britance prisilili, da so se v upanju na izhod v sili podali na severne plaže. Za Hitlerja je bil to osupljiv uspeh. Francija je bila popolnoma uničena, zasedena in premagana, zdaj je ostala le še Velika Britanija.

Čeprav so s plaž Dunkerqueja evakuirali več sto tisoč zavezniških vojakov, je večina njihove opreme, tankov in morale ostala za njimi, Hitler pa je bil zdaj nesporni gospodar Evrope. Edina ovira, ki je ostala, je bila ista, ki je pred 2000 leti preprečila napad Julija Cezarja - Rokavski preliv.

Zmagati britansko vojsko na celini se je izkazalo za dosegljivo, toda premagati Kraljevo mornarico in izkrcati močne sile čez Rokavski preliv je zahtevalo veliko bolj skrbno načrtovanje.

Adolf Hitler na obisku v Parizu z arhitektom Albertom Speerjem (levo) in umetnikom Arnom Brekerjem (desno), 23. junij 1940

Začetek načrtovanja

Priprave na operacijo Morski lev so se začele 30. junija 1940, potem ko so bili Francozi prisiljeni podpisati premirje v istem železniškem vagonu, v katerem se je moralo leta 1918 predati nemško vrhovno poveljstvo. Hitler si je resnično želel, da bi Velika Britanija videla svoj brezupni položaj in se dogovorila.

Zavezništvo z britanskim imperijem, ki ga je spoštoval in v katerem je videl zgled za svoj načrtovani imperij na vzhodu, je bilo vedno temelj njegovih zunanjepolitičnih ciljev, zdaj pa ga je tako kot pred začetkom vojne zmotila britanska trma, s katero se je upiral tudi takrat, ko to ni bilo v njihovem neposrednem interesu.

Ko je postalo jasno, da Churchillova vlada ne namerava razmišljati o kapitulaciji, je napad ostal edina možnost. V prvih načrtih je bilo ugotovljeno, da morajo biti za uspeh invazije izpolnjeni štirje pogoji:

1. Lutfwaffe bi morala doseči skoraj popolno zračno premoč. To je bil glavni del uspeha invazije na Francijo in je bilo ključnega pomena pri napadu čez Kanal. Hitler je najbolj optimistično upal, da bosta zračna premoč in bombardiranje britanskih mest spodbudila predajo, ne da bi bila potrebna popolna invazija.
2. Rokavski preliv je bilo treba na vseh prehodih očistiti min, Doversko ožino pa je bilo treba popolnoma blokirati z nemškimi minami.
3. Obalno območje med Calaisom in Doverjem je bilo treba pokriti in obvladovati s težkim topništvom.
4. Nemške in italijanske ladje v Sredozemskem in Severnem morju so morale Kraljevo mornarico dovolj poškodovati in vezati, da se ni mogla upreti pomorski invaziji.

Boj za prevlado v zraku

Prvi pogoj za začetek operacije Morski lev je bil najpomembnejši, zato so načrti za tako imenovano bitko za Britanijo hitro napredovali. sprva so Nemci ciljali na strateške pomorske cilje in cilje RAF, da bi britansko vojsko spravili na kolena, po 13. avgustu 1940 pa so se osredotočili na bombardiranje mest, zlasti Londona, da bi prestrašili Britancev predajo.

Mnogi zgodovinarji se strinjajo, da je bila to resna napaka, saj je RAF trpel zaradi napada, vendar se je izkazalo, da je prebivalstvo mest več kot sposobno vzdržati pritisk bombardiranja, prav tako kot nemški civilisti kasneje v vojni.

Boj v zraku nad britanskim podeželjem, ki je potekal vse poletje 1940, je bil krut za obe strani, vendar je RAF postopoma dosegel svojo premoč. Čeprav se bitka do začetka septembra še zdaleč ni končala, je bilo že jasno, da so Hitlerjeve sanje o zračni premoči daleč od uresničitve.

Britanija vlada na valovih

Tako je ostala vojna na morju, ki je bila za uspeh operacije Morski lev še pomembnejša. V tem pogledu je moral Hitler že od začetka vojne premagovati resne težave.

Britanski imperij je bil leta 1939 še vedno mogočna pomorska sila, ki jo je potreboval za ohranitev svojega geografsko razpršenega imperija. Kreigsmarine je bila bistveno manjša, njena najmočnejša veja - podmornice U-Boat - pa je bila za podporo invaziji čez Kanal le malo uporabna.

Poleg tega je bila norveška kampanja proti Britancem na kopnem v začetku leta 1940 kljub uspehu zelo draga z vidika pomorskih izgub, Mussolinijevo ladjevje pa je bilo prav tako prizadeto v začetnih bojih v Sredozemlju. Najboljšo priložnost za izenačenje razmer na morju je predstavljala mornarica poražene Francije, ki je bila velika, sodobna in dobro opremljena.

Blackburn Skuas iz 800. eskadrilje flotnega letalstva se pripravlja na vzlet s HMS Ark Royal

Operacija Katapult

Churchill in njegovo vrhovno poveljstvo sta se tega zavedala, zato je v začetku julija izvedel eno svojih najbolj neusmiljenih, a pomembnih operacij, napad na francosko floto, zasidrano v Mers-el-Kébirju v Alžiriji, da bi preprečil njen padec v nemške roke.

Operacija je bila popolnoma uspešna in ladjevje je bilo praktično uničeno. Čeprav je bilo mogoče predvideti strašen učinek na odnose z nekdanjo britansko zaveznico, je bila Hitlerjeva zadnja priložnost za spopad s kraljevo mornarico izgubljena. Večina Hitlerjevih najvišjih poveljnikov je bila po tem odkrito prepričana, da je vsak poskus invazije preveč tvegan, da bi o njem razmišljali. Če se nacistični režim ne bi mogel spopasti s pomorskim napadom, bi bilo to preveč tvegano.na mednarodnem prizorišču, bi izgubila strah in pogajalsko moč, ki jo je pridobila z zmagami v Franciji.

Zato je moral Hitler sredi septembra priznati, da operacija Morski lev ne bo uspela. Čeprav je za ublažitev udarca uporabil izraz "preloženo" namesto "preklicano", se takšna priložnost ne bi nikoli več ponudila.

Resnična prelomnica druge svetovne vojne?

Pogosto se o vojni govori, da je Hitler z napadom na Sovjetsko zvezo spomladi 1941, preden je končal z Veliko Britanijo, storil strašen taktični udarec, vendar v resnici ni imel veliko izbire. Churchillova vlada si ni želela iskati pogojev, najstarejši in najhujši sovražnik nacionalsocializma pa se je konec leta 1940 ironično zdel lažja tarča.

Nacistične sanje, da bi na prestol ponovno postavili Edvarda VIII. in v palači Blenheim ustvarili velikanski sedež, so morale počakati na zmago nad Sovjeti, ki pa je ni bilo. Zato bi lahko rekli, da je bila odpoved operacije Morski lev prava prelomnica druge svetovne vojne.