17. rujna 1940. Adolf Hitler održao je privatni sastanak sa zapovjednikom Luftwaffea Hermannom Göringom i feldmaršalom Gerdom von Runstedtom. Samo dva mjeseca nakon njegova trijumfalnog ulaska u Pariz, vijesti nisu bile dobre; Operacija Morski lav, njegova planirana invazija na Britaniju, morala je biti otkazana.

Osim uporne britanske obrane, koji su faktori naveli Hitlera na ovu odluku?

Kolaps u Francuskoj

Početkom 1940. taktička situacija izgledala je vrlo slično kao 1914. Nasuprot njemačkim vojskama bili su Britanci – koji su imali male, ali dobro obučene ekspedicione snage na kontinentu, i Francuzi, čija je vojska – na barem na papiru – bila je velika i dobro opremljena. Međutim, čim je u svibnju započela "Blitzkrieg" invazija Francuske i nizinskih zemalja, sličnosti između dvaju svjetskih ratova su prestale.

Tamo gdje su von Moltkeove trupe bile zaustavljene, von Runstedtovi tenkovi su se nemilosrdno kotrljali dalje, urezujući kroz britansku i francusku obranu i tjerajući demoralizirane britanske preživjele na sjeverne plaže, nadajući se putu za bijeg. Za Hitlera je to bio zapanjujući uspjeh. Francuska je bila potpuno slomljena, okupirana iporaženi, a sada je preostala samo Britanija.

Iako su stotine tisuća savezničkih vojnika evakuirane s plaža Dunkerquea, velik dio njihove opreme, tenkova i morala je ostavljen, a Hitler je sada bio neosporni gospodar Europe. Jedina prepreka koja je preostala bila je ona ista koja je osujetila Julija Cezara 2000 godina ranije – La Manche.

Poraziti britanske vojske na kontinentu pokazalo se ostvarivim, ali svladavanje Kraljevske mornarice i iskrcavanje snažne sile preko kanal bi zahtijevao daleko pažljivije planiranje.

Adolf Hitler posjećuje Pariz s arhitektom Albertom Speerom (lijevo) i umjetnikom Arnom Brekerom (desno), 23. lipnja 1940.

Planiranje počinje

Pripreme za operaciju Morski lav započele su 30. lipnja 1940., nakon što su Francuzi bili prisiljeni potpisati primirje u istom željezničkom vagonu u kojem je njemačko vrhovno zapovjedništvo bilo prisiljeno predati se 1918. Hitlerova stvarna želja bila je da Britanija uvidjeti njegovu beznadnu poziciju i pomiriti se.

Savez s Britanskim Carstvom – koje je poštovao i vidio kao model za svoje planirano carstvo na istoku – uvijek je bio kamen temeljac njegovih vanjskopolitičkih ciljeva, i sada, kao i prije početka rata, bio je počinitelj izrečeni britanskom tvrdoglavošću u pružanju otpora čak i kad to nije bilo u njihovom izravnom interesu.

Jednom kada je postalo jasno da je ChurchillVlada nije imala namjeru razmišljati o predaji, napad je ostao jedina opcija. Rani planovi zaključili su da se moraju ispuniti četiri uvjeta da bi invazija imala ikakve šanse za uspjeh:

1. Lutfwaffe bi morala postići gotovo potpunu zračnu nadmoć. To je bio glavni dio uspjeha invazije na Francusku, a bilo je i vitalno u napadu preko kanala. Hitlerova najoptimističnija nada bila je da će zračna nadmoć i bombardiranje britanskih gradova potaknuti predaju bez potrebe za potpunom invazijom
2. Engleski kanal je morao biti očišćen od mina na svim prijelazima, a pravci Dovera su morali biti potpuno blokiran njemačkim minama
3. Obalna zona između Calaisa i Dovera morala je biti pokrivena i njome dominirala teška artiljerija
4. Kraljevska mornarica morala je biti dovoljno oštećena i vezana od strane Njemačke i Talijane brodova u Sredozemnom i Sjevernom moru kako ne bi mogao odoljeti invaziji s mora.

Borba za prevlast u zraku

Prvi uvjet za pokretanje operacije Morski lav bila je najvažnija, pa su planovi za ono što je postalo poznato kao Bitka za Britaniju brzo napredovali. U početku su Nijemci gađali strateške mornaričke i RAF-ove mete kako bi britansku vojsku bacili na koljena, no nakon 13. kolovoza 1940. naglasak se prebacio na bombardiranje gradova, posebice Londona, u pokušaju da prestraše Britancena predaju.

Mnogi se povjesničari slažu da je to bila ozbiljna pogreška, budući da je RAF patio od napada, ali se stanovništvo gradova pokazalo više nego sposobnim izdržati pritisak bombardiranja, baš kao i Nijemci civili će kasnije u ratu.

Borba u zraku iznad britanskog sela, koja se odvijala tijekom ljeta 1940., bila je brutalna za obje strane, ali je RAF postupno pojačavao svoju nadmoć. Iako je bitka bila daleko od završetka početkom rujna, već je bilo jasno da je Hitlerov san o zračnoj nadmoći daleko od ostvarenja.

Britanija vlada valovima

To je ostavilo rat na moru, što je bilo još presudnije za uspjeh operacije Morski lav. U tom pogledu Hitler je morao prevladati ozbiljne probleme od samog početka rata.

Britansko Carstvo je još uvijek bilo zastrašujuća pomorska sila 1939. godine, i to je trebalo biti kako bi održalo svoje geografski raštrkano Carstvo. Njemački Kreigsmarine bio je znatno manji, a njegov najmoćniji krak – U-Boat podmornice, bio je od male koristi u podršci invaziji preko kanala.

Nadalje, unatoč uspjehu Norveške Kampanja ranije 1940. protiv Britanaca na kopnu, bila je vrlo skupa u smislu mornaričkih gubitaka, a Mussolinijeva flota također je pretrpjela udarce u ratnim razmjenama na Sredozemlju. Najbolja prilikaza večer izglede na moru predstavljala je mornarica poraženih Francuza, koja je bila velika, moderna i dobro opremljena.

Blackburn Skua iz No 800 Squadron Fleet Air Arm pripremaju se za polijetanje s HMS-a Ark Royal

Operacija Katapult

Churchill i njegovo vrhovno zapovjedništvo su to znali, pa je početkom srpnja izveo jednu od svojih najnemilosrdnijih, ali najvažnijih operacija, napad na francusku flotu usidrenu u Mers-elu -Kébir u Alžiru, kako bi spriječio da padne u njemačke ruke.

Operacija je bila potpuni uspjeh i flota je bila praktički eliminirana. Iako je užasan učinak na odnose s bivšim britanskim saveznikom bio predvidljiv, Hitlerova posljednja prilika da se suprotstavi Kraljevskoj mornarici je nestala. Nakon toga, većina Hitlerovih najviših zapovjednika bila je otvorena u svom uvjerenju da je bilo kakav pokušaj invazije previše riskantan da bi se o njemu razmišljalo. Ako bi se vidjelo da nacistički režim pada na međunarodnoj pozornici, tada bi se izgubio strah i pregovaračka moć koju su njegove pobjede u Francuskoj kupile.

Slijedom toga, Hitler je na kraju morao priznati do sredine rujna da je operacija More Lion ne bi radio. Iako je upotrijebio izraz "odgođeno" umjesto "otkazano" kako bi ublažio udarac, takva se prilika nikada više neće pružiti.

Prava prekretnica Drugog svjetskog rata?

Dobijeni mudrost o ratu je često da je Hitler počinio strašan taktički udarac napadomSovjetski Savez u proljeće 1941. prije nego što je dokrajčio Britaniju, ali zapravo nije imao mnogo izbora. Churchillova vlada nije željela tražiti uvjete, a činilo se da je najstariji i najstrašniji neprijatelj nacionalsocijalizma, ironično, lakša meta do kraja 1940.

Nacisti sanjaju o vraćanju Edwarda VIII na prijestolje i stvaranje golemog stožera u palači Blenheim moralo bi čekati na pobjedu protiv Sovjeta koja nikada nije stigla. Stoga bi se moglo reći da je otkazivanje operacije Morski lav bila prava prekretnica Drugog svjetskog rata.