17 września 1940 roku Adolf Hitler odbył prywatne spotkanie z dowódcą Luftwaffe Hermannem Göringiem i feldmarszałkiem Gerdem von Runstedtem. Zaledwie dwa miesiące po triumfalnym wkroczeniu do Paryża, wiadomości nie były dobre; operacja Lew Morski, planowana inwazja na Wielką Brytanię, musiała zostać odwołana.

Jakie czynniki skłoniły Hitlera do podjęcia tej decyzji, oprócz nieustępliwej obrony brytyjskiej?

Upadek we Francji

Na początku 1940 r. sytuacja taktyczna wyglądała bardzo podobnie jak w 1914 r. Naprzeciw wojskom niemieckim stanęli Brytyjczycy - dysponujący niewielkimi, ale dobrze wyszkolonymi siłami ekspedycyjnymi na kontynencie - oraz Francuzi, których armia - przynajmniej na papierze - była duża i dobrze wyposażona. Jednak gdy w maju rozpoczęła się inwazja "Blitzkriegu" na Francję i kraje nizinne, podobieństwa stały się widoczne.pomiędzy dwoma wojnami światowymi zakończyła się.

Tam, gdzie wojska von Moltkego zostały zatrzymane, czołgi von Runstedta toczyły się bezlitośnie, przebijając się przez brytyjską i francuską obronę i zmuszając zdemoralizowanych brytyjskich rozbitków do zejścia na północne plaże w nadziei na drogę ucieczki. Dla Hitlera był to zdumiewający sukces. Francja została całkowicie zmiażdżona, zajęta i pokonana, a teraz pozostała tylko Wielka Brytania.

Chociaż setki tysięcy alianckich żołnierzy zostało ewakuowanych z plaż Dunkierki, większość ich sprzętu, czołgów i morale pozostało w tyle, a Hitler był teraz niekwestionowanym panem Europy. Jedyną przeszkodą, która pozostała, była ta sama, która udaremniła Juliuszowi Cezarowi 2000 lat wcześniej - kanał La Manche.

Pokonanie brytyjskich armii na kontynencie okazało się osiągalne, ale pokonanie Royal Navy i wylądowanie silnych sił przez kanał wymagało znacznie staranniejszego planowania.

Adolf Hitler zwiedza Paryż z architektem Albertem Speerem (z lewej) i artystą Arno Brekerem (z prawej), 23 czerwca 1940 r.

Rozpoczyna się planowanie

Przygotowania do operacji "Lew morski" rozpoczęły się 30 czerwca 1940 r., po tym jak Francuzi zostali zmuszeni do podpisania rozejmu w tym samym wagonie kolejowym, w którym niemieckie Naczelne Dowództwo zostało zmuszone do kapitulacji w 1918 r. Prawdziwym życzeniem Hitlera było, aby Wielka Brytania dostrzegła swoje beznadziejne położenie i doszła do porozumienia.

Sojusz z Imperium Brytyjskim - które szanował i widział jako wzór dla swojego planowanego imperium na wschodzie - zawsze był kamieniem węgielnym jego celów w polityce zagranicznej, a teraz, podobnie jak przed rozpoczęciem wojny, był zakłopotany brytyjskim uporem w stawianiu oporu nawet wtedy, gdy nie leżało to w ich bezpośrednim interesie.

Gdy stało się jasne, że rząd Churchilla nie ma zamiaru rozważać kapitulacji, atak pozostał jedyną opcją. Z wczesnych planów wynikało, że aby inwazja miała jakiekolwiek szanse powodzenia, muszą być spełnione cztery warunki:

1. Lutfwaffe musiała osiągnąć prawie całkowitą przewagę powietrzną, która była główną częścią sukcesu inwazji na Francję i była niezbędna w ataku przez kanał. Najbardziej optymistyczną nadzieją Hitlera było to, że przewaga powietrzna i bombardowanie brytyjskich miast zachęci do poddania się bez potrzeby pełnej inwazji.
2. Kanał La Manche musiał zostać oczyszczony z min na wszystkich przejściach, a cieśnina Dover musiała zostać całkowicie zablokowana przez niemieckie miny.
3. Strefa przybrzeżna między Calais a Dover musiała być pokryta i zdominowana przez ciężką artylerię
4. Royal Navy musiała zostać na tyle uszkodzona i związana przez niemieckie i włoskie okręty na Morzu Śródziemnym i Morzu Północnym, by nie była w stanie odeprzeć inwazji drogą morską.

Walka o dominację w powietrzu

Pierwszy warunek rozpoczęcia operacji "Lew morski" był najważniejszy, dlatego też plany dotyczące tego, co stało się znane jako Bitwa o Anglię, zostały szybko rozwinięte. Początkowo Niemcy obrali sobie za cel strategiczne cele marynarki wojennej i RAF-u, aby rzucić brytyjską armię na kolana, ale po 13 sierpnia 1940 r. nacisk został przeniesiony na bombardowanie miast, zwłaszcza Londynu, w celu przestraszenia Brytyjczyków.do poddania się.

Wielu historyków zgadza się, że był to poważny błąd, ponieważ RAF ucierpiał w wyniku ataku, ale ludność miast okazała się bardziej niż zdolna do wytrzymania presji bombardowania, podobnie jak niemiecka ludność cywilna w późniejszym okresie wojny.

Walka w powietrzu nad brytyjskimi krajobrazami, która toczyła się przez całe lato 1940 roku, była brutalna dla obu stron, ale RAF stopniowo uzyskiwał przewagę. Chociaż do początku września bitwa była daleka od zakończenia, było już jasne, że marzenie Hitlera o przewadze powietrznej jest dalekie od realizacji.

Britannia rządzi falami

Pozostała więc wojna na morzu, która miała jeszcze większe znaczenie dla powodzenia operacji "Lew morski". Pod tym względem Hitler musiał pokonać poważne problemy już na początku wojny.

Imperium Brytyjskie w 1939 roku nadal było potężną potęgą morską i musiało nią być, aby utrzymać swoje rozproszone geograficznie imperium.Niemcy Kreigsmarine była znacznie mniejsza, a jej najpotężniejsze ramię - okręty podwodne U-Boat, było mało przydatne do wsparcia inwazji przez kanał.

Co więcej, pomimo sukcesu kampanii norweskiej na lądzie w 1940 roku, była ona bardzo kosztowna pod względem strat w marynarce wojennej, a flota Mussoliniego również została pobita w początkowej fazie wojny na Morzu Śródziemnym. Najlepszą okazję do wyrównania szans na morzu stwarzała marynarka pokonanej Francji, która była duża, nowoczesna i dobrze wyposażona.

Blackburn Skuas z Dywizjonu 800 Fleet Air Arm przygotowuje się do startu z HMS Ark Royal.

Operacja Katapulta

Churchill i jego naczelne dowództwo wiedzieli o tym i na początku lipca przeprowadzili jedną ze swoich najbardziej bezwzględnych, ale ważnych operacji - atak na francuską flotę zakotwiczoną w Mers-el-Kébir w Algierii, aby zapobiec jej wpadnięciu w niemieckie ręce.

Operacja zakończyła się pełnym sukcesem, a flota została praktycznie wyeliminowana. Choć można było przewidzieć fatalny wpływ na stosunki z byłym sojusznikiem Wielkiej Brytanii, ostatnia szansa Hitlera na pokonanie Royal Navy przepadła. Po tym wydarzeniu większość najwyższych dowódców Hitlera otwarcie twierdziła, że wszelkie próby inwazji są zbyt ryzykowne, by je rozważać. Gdyby reżim nazistowski poniósł klęskę nana arenie międzynarodowej, to strach i siła przetargowa, jaką dały jej zwycięstwa we Francji, zostałyby utracone.

W związku z tym Hitler w połowie września musiał ostatecznie przyznać, że operacja "Lew morski" nie dojdzie do skutku. Choć dla złagodzenia ciosu użył określenia "odłożona", a nie "odwołana", taka okazja już nigdy się nie powtórzy.

Prawdziwy punkt zwrotny II wojny światowej?

W powszechnej opinii o wojnie Hitler zadał straszliwy cios taktyczny, atakując Związek Radziecki wiosną 1941 roku, zanim wykończył Wielką Brytanię, ale tak naprawdę nie miał wielkiego wyboru. Rząd Churchilla nie miał ochoty szukać warunków, a najstarszy i najstraszniejszy wróg narodowego socjalizmu wydawał się, jak na ironię, łatwiejszym celem pod koniec 1940 roku.

Nazistowskie marzenia o przywróceniu Edwarda VIII na tron i stworzeniu ogromnej siedziby w Blenheim Palace musiałyby poczekać na zwycięstwo nad Sowietami, które nigdy nie nadeszło. Można więc powiedzieć, że odwołanie operacji "Lew Morski" było prawdziwym punktem zwrotnym II wojny światowej.