Am 17. September 1940 traf sich Adolf Hitler mit dem Oberbefehlshaber der Luftwaffe, Hermann Göring, und dem Generalfeldmarschall Gerd von Runstedt zu einer privaten Besprechung. Nur zwei Monate nach seinem triumphalen Einzug in Paris gab es keine guten Nachrichten: Die Operation Seelöwe, die geplante Invasion Großbritanniens, musste abgesagt werden.

Welche Faktoren, abgesehen von der hartnäckigen britischen Verteidigung, führten Hitler zu dieser Entscheidung?

Zusammenbruch in Frankreich

Zu Beginn des Jahres 1940 sah die taktische Situation ähnlich aus wie 1914: Den deutschen Armeen standen die Briten gegenüber, die über ein kleines, aber gut ausgebildetes Expeditionskorps auf dem Kontinent verfügten, und die Franzosen, deren Militär - zumindest auf dem Papier - groß und gut ausgerüstet war. Sobald jedoch im Mai die Blitzkrieg-Invasion in Frankreich und den niederen Ländern begann, wurden die Ähnlichkeitenzwischen den beiden Weltkriegen endete.

Wo von Moltkes Truppen gestoppt worden waren, rollten von Runstedts Panzer unbarmherzig weiter, durchbrachen die britische und französische Verteidigung und zwangen die demoralisierten britischen Überlebenden an die nördlichen Strände, wo sie auf einen Fluchtweg hofften. Für Hitler war es ein erstaunlicher Erfolg. Frankreich war völlig zerschlagen, besetzt und besiegt, und nun blieb nur noch Großbritannien übrig.

Obwohl Hunderttausende alliierter Truppen von den Stränden Dünkirchens evakuiert worden waren, war ein Großteil ihrer Ausrüstung, ihrer Panzer und ihrer Moral zurückgeblieben, und Hitler war nun der unbestrittene Herrscher über Europa. Das einzige Hindernis, das noch übrig war, war dasselbe, das Julius Cäsar 2.000 Jahre zuvor in die Quere gekommen war - der Ärmelkanal.

Die britischen Armeen auf dem Kontinent zu besiegen, hatte sich als machbar erwiesen, aber die Überwindung der Royal Navy und die Anlandung einer starken Truppe über den Kanal würde eine weitaus sorgfältigere Planung erfordern.

Adolf Hitler besucht Paris mit dem Architekten Albert Speer (links) und dem Künstler Arno Breker (rechts), 23. Juni 1940

Die Planung beginnt

Die Vorbereitungen für die Operation Seelöwe begannen am 30. Juni 1940, nachdem die Franzosen gezwungen worden waren, einen Waffenstillstand zu unterzeichnen, und zwar in demselben Eisenbahnwaggon, in dem 1918 das deutsche Oberkommando zur Kapitulation gezwungen worden war. Hitlers eigentlicher Wunsch war es, dass Großbritannien seine aussichtslose Lage erkennen und sich einigen würde.

Ein Bündnis mit dem Britischen Empire - das er respektierte und als Vorbild für sein eigenes geplantes Imperium im Osten betrachtete - war immer ein Eckpfeiler seiner außenpolitischen Ziele gewesen, und nun war er, genau wie vor Kriegsbeginn, verblüfft über die britische Hartnäckigkeit, sich zu widersetzen, selbst wenn es nicht in ihrem direkten Interesse lag.

Als klar wurde, dass die Regierung Churchill nicht die Absicht hatte, eine Kapitulation in Betracht zu ziehen, blieb der Angriff die einzige Option. Die ersten Pläne kamen zu dem Schluss, dass vier Bedingungen erfüllt sein mussten, damit eine Invasion überhaupt eine Chance auf Erfolg hatte:

1. Die Lutfwaffe musste eine fast vollständige Luftüberlegenheit erlangen, die einen wesentlichen Anteil am Erfolg der Invasion in Frankreich hatte und bei einem Angriff über den Ärmelkanal von entscheidender Bedeutung war. Hitlers optimistischste Hoffnung war, dass die Luftüberlegenheit und die Bombardierung britischer Städte zur Kapitulation führen würden, ohne dass eine vollständige Invasion erforderlich wäre.
2. Der Ärmelkanal musste an allen Kreuzungspunkten von Minen gesäubert werden, und die Meerenge von Dover musste vollständig von deutschen Minen blockiert werden.
3. Der Küstenbereich zwischen Calais und Dover musste durch schwere Artillerie gesichert und beherrscht werden.
4. Die Royal Navy musste durch deutsche und italienische Schiffe im Mittelmeer und in der Nordsee so stark beschädigt und gefesselt werden, dass sie einer Invasion auf dem Seeweg nicht mehr standhalten konnte.

Der Kampf um die Vorherrschaft in der Luft

Die erste Bedingung für den Start der Operation "Seelöwe" war die wichtigste, und deshalb wurden die Pläne für das, was als "Battle of Britain" bekannt wurde, schnell vorangetrieben. Zunächst zielten die Deutschen auf strategische Marine- und RAF-Ziele, um das britische Militär in die Knie zu zwingen, doch nach dem 13. August 1940 verlagerte sich der Schwerpunkt auf die Bombardierung der Städte, insbesondere Londons, um die Briten zu erschreckenzur Kapitulation.

Viele Historiker sind sich einig, dass dies ein schwerwiegender Fehler war, da die RAF unter den Angriffen gelitten hatte, aber die Bevölkerung der Städte erwies sich als mehr als fähig, dem Druck der Bombardierung standzuhalten, genau wie die deutsche Zivilbevölkerung später im Krieg.

Die Luftkämpfe über Großbritannien, die den ganzen Sommer 1940 andauerten, waren für beide Seiten brutal, aber die RAF konnte ihre Überlegenheit allmählich ausspielen. Anfang September war die Schlacht zwar noch lange nicht vorbei, aber es war bereits klar, dass Hitlers Traum von der Luftüberlegenheit noch lange nicht in Erfüllung gehen würde.

Britannia beherrscht die Wellen

Damit blieb der Seekrieg, der für den Erfolg der Operation "Seelöwe" noch entscheidender war. In dieser Hinsicht hatte Hitler von Beginn des Krieges an ernste Probleme zu bewältigen.

Das britische Empire war 1939 immer noch eine beeindruckende Seemacht, und das musste es auch sein, um sein geografisch verstreutes Reich aufrechtzuerhalten. Die deutsche Kreigsmarine war wesentlich kleiner, und ihre stärkste Waffe - die U-Boote - war für eine Invasion über den Kanal kaum von Nutzen.

Darüber hinaus war der Norwegenfeldzug zu Beginn des Jahres 1940 gegen die Briten zwar zu Lande erfolgreich gewesen, hatte jedoch hohe Verluste auf See verursacht, und auch Mussolinis Flotte hatte bei den ersten Gefechten im Mittelmeer eine schwere Niederlage erlitten. Die beste Gelegenheit, die Situation auf See auszugleichen, bot sich den besiegten Franzosen mit ihrer großen, modernen und gut ausgerüsteten Flotte.

Blackburn Skuas der No 800 Squadron Fleet Air Arm bereiten sich auf den Start von der HMS Ark Royal vor

Operation Katapult

Churchill und sein Oberkommando wussten dies und führten Anfang Juli eine seiner rücksichtslosesten, aber wichtigsten Operationen durch, den Angriff auf die in Mers-el-Kébir in Algerien ankernde französische Flotte, um zu verhindern, dass sie in deutsche Hände fiel.

Die Operation war ein voller Erfolg und die Flotte wurde praktisch eliminiert. Obwohl die schrecklichen Auswirkungen auf die Beziehungen zu Großbritanniens ehemaligem Verbündeten vorhersehbar waren, war Hitlers letzte Chance, es mit der Royal Navy aufzunehmen, vertan. Danach waren die meisten von Hitlers obersten Befehlshabern unverblümt der Meinung, dass jeder Invasionsversuch zu riskant sei, um in Erwägung gezogen zu werden. Wenn das Nazi-Regime an derAuf der internationalen Bühne würde die Furcht und die Verhandlungsmacht, die ihre Siege in Frankreich erkauft hatten, verloren gehen.

Folglich musste Hitler Mitte September schließlich einräumen, dass die Operation Seelöwe nicht funktionieren würde. Obwohl er den Begriff "verschoben" statt "abgesagt" verwendete, um den Schlag zu mildern, sollte sich eine solche Gelegenheit nie wieder bieten.

Der wahre Wendepunkt des Zweiten Weltkriegs?

Die gängige Meinung über den Krieg ist, dass Hitler einen schrecklichen taktischen Fehler beging, als er im Frühjahr 1941 die Sowjetunion angriff, bevor er Großbritannien ausschaltete, aber in Wahrheit hatte er kaum eine Wahl. Churchills Regierung hatte keine Lust, sich um Bedingungen zu bemühen, und der älteste und schrecklichste Feind des Nationalsozialismus schien Ende 1940 ironischerweise ein leichteres Ziel zu sein.

Die Träume der Nazis, Edward VIII. wieder auf den Thron zu setzen und ein riesiges Hauptquartier in Blenheim Palace einzurichten, mussten auf einen Sieg gegen die Sowjets warten, der nie eintrat. Man könnte daher sagen, dass die Absage der Operation Seelöwe der wahre Wendepunkt des Zweiten Weltkriegs war.