Dieser Artikel ist eine bearbeitete Abschrift von The Causes of the First World War (Die Ursachen des Ersten Weltkriegs) mit Margaret MacMillan in der Sendung History Hit von Dan Snow, die am 19. Dezember 2017 zum ersten Mal ausgestrahlt wurde. Sie können die vollständige Folge unten anhören oder den kompletten Podcast kostenlos auf Acast.

Als 1914 der Erste Weltkrieg ausbrach, der bekanntlich durch die Ermordung von Erzherzog Franz Ferdinand ausgelöst wurde, hatte Großbritannien - das größte Reich der Welt und die wichtigste Industriemacht - die vorangegangenen 100 Jahre damit verbracht, so zu tun, als interessiere es sich nicht sonderlich für die politischen Machenschaften in Kontinentaleuropa. Was also veranlasste Großbritannien, in den Großen Krieg einzutreten?

Die Briten kamen unter anderem wegen Belgien, einem neutralen Staat, als Deutschland zu Beginn des Ersten Weltkriegs im Rahmen des Schlieffen-Plans in Belgien (und Luxemburg) einmarschierte.

Den Briten lagen die Rechte neutraler Staaten und der Begriff der Neutralität sehr am Herzen, auch weil sie selbst so oft neutral gewesen waren.

Die Vorstellung, dass die Neutralität nicht respektiert werden könnte, dass die Mächte sie einfach ignorieren würden, beunruhigte die Briten.

Die Vorstellung, dass Belgien, ein relativ kleines Land, von Deutschland überrollt werden könnte, gefiel den Briten nicht, vor allem nicht, als Berichte über deutsche Gräueltaten über den Kanal kamen.

Letztendlich waren die Briten vor allem deshalb gezwungen, in den Kampf einzutreten - so wie sie zu Beginn des 19. Jahrhunderts in die napoleonischen Kriege und 1939 in den Zweiten Weltkrieg eingetreten waren -, weil die Aussicht, dass eine feindliche Macht die gesamte gegenüberliegende Seeküste und die nach Europa führenden Wasserstraßen kontrollieren würde, unerträglich war.

Großbritannien war vom Handel mit Europa abhängig, und die langfristigen Interessen des Landes bedeuteten, dass ein Gegenschlag gegen Deutschland so gut wie unvermeidlich war. Insbesondere konnte Großbritannien es sich nicht leisten, eine Niederlage Frankreichs zu erleben, zu dem es eine starke Beziehung und ein Bündnis unterhielt.

Hätte Großbritannien etwas tun können, um den Krieg zu vermeiden?

Einige Historiker sind der Meinung, dass der britische Außenminister Sir Edward Grey die Krise schon früh hätte ernster nehmen können - zum Beispiel, indem er den Deutschen klarer zu verstehen gegeben hätte, dass Großbritannien in den Krieg eintreten würde, wenn sie ihre Invasion in Frankreich fortsetzen und einen Konflikt erzwingen würden.

Ein solcher Schritt wäre nicht zuletzt deshalb schwierig gewesen, weil er der Zustimmung des Parlaments bedurft hätte und es viele Abgeordnete der Liberalen Partei gab, die nicht wollten, dass Großbritannien in den Krieg zieht.

Es ist auch fraglich, ob Deutschland und Österreich-Ungarn, die anscheinend bereit waren, alles zu riskieren und in den Krieg zu ziehen, angesichts einer solchen Bedrohung aufhören würden. Dennoch ist es nicht unvernünftig, sich zu fragen, ob Großbritannien nicht schon früher hätte eingreifen und die gefährlichen Folgen des deutschen Vorgehens energischer ansprechen können.

Hätte Sir Edward Grey die Krise frühzeitig ernster nehmen können?

Ist Deutschland im August 1914 in den Krieg eingetreten, weil es dachte, Großbritannien würde sich nicht beteiligen?

Es ist möglich, dass die Deutschen sich einredeten, Großbritannien würde sich nicht einmischen, weil sie das glauben wollten, weil sie auf einen schnellen Sieg aus waren. Es ist auch wahrscheinlich, dass Deutschland von Großbritanniens relativ kleiner - 100.000 Mann starker - Armee nicht sonderlich beeindruckt war und daran zweifelte, dass sie in der Lage war, einen bedeutenden Unterschied zu machen.

Die Deutschen respektierten zwar zweifellos die britischen Seestreitkräfte, doch der rasche und zielstrebige Vormarsch durch Belgien und nach Frankreich - ganz zu schweigen von der gewaltigen Größe ihrer Armee - erlaubte es ihnen, die Fähigkeit Großbritanniens zu einem sinnvollen und rechtzeitigen Eingreifen außer Acht zu lassen.

Wie wir heute wissen, war diese Selbstzufriedenheit unangebracht - ein kleines britisches Expeditionskorps spielte eine wichtige Rolle bei der Verlangsamung des deutschen Vormarsches.