Cet article est une transcription éditée de l'épisode Les causes de la Première Guerre mondiale avec Margaret MacMillan sur History Hit de Dan Snow, diffusé pour la première fois le 19 décembre 2017. Vous pouvez écouter l'épisode complet ci-dessous ou le podcast complet gratuitement sur Acast.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate en 1914, déclenchée par l'assassinat de l'archiduc François-Ferdinand, la Grande-Bretagne - le plus grand empire du monde et la plus importante puissance industrielle - a passé les 100 années précédentes à prétendre qu'elle ne s'intéressait pas particulièrement aux machinations politiques de l'Europe continentale.

Les Britanniques sont arrivés en partie à cause de la Belgique, un État neutre lorsque l'Allemagne l'a envahi (ainsi que le Luxembourg) dans le cadre du plan Schlieffen au début de la Première Guerre mondiale.

Les Britanniques se soucient beaucoup des droits des nations neutres et de la notion même de neutralité, en partie parce qu'ils ont souvent été neutres eux-mêmes.

L'idée que la neutralité puisse ne pas être respectée, que les puissances l'ignorent tout simplement, est quelque chose qui inquiète les Britanniques.

L'idée que la Belgique, un pays relativement petit, soit écrasée par l'Allemagne ne plaît pas aux Britanniques, surtout lorsque des rapports sur les atrocités commises par les Allemands traversent la Manche.

En fin de compte, par-dessus tout, les Britanniques ont été contraints d'entrer dans la mêlée - tout comme ils ont participé aux guerres napoléoniennes au début du XIXe siècle et à la Seconde Guerre mondiale en 1939 - parce que la perspective qu'une puissance hostile contrôle la totalité de la côte opposée et les voies navigables qui mènent à l'Europe était intolérable.

La Grande-Bretagne dépend du commerce avec l'Europe et les intérêts à long terme du pays signifient que la lutte contre l'Allemagne est pratiquement inévitable. En particulier, la Grande-Bretagne ne peut se permettre de voir la France, avec laquelle elle entretient une relation et une alliance solides, vaincue.

La Grande-Bretagne aurait-elle pu faire quelque chose pour éviter la guerre ?

Certains historiens pensent que le ministre britannique des Affaires étrangères, Sir Edward Grey, aurait pu prendre la crise plus au sérieux dès le début - par exemple, en faisant comprendre aux Allemands que la Grande-Bretagne entrerait en guerre s'ils persistaient dans leur invasion de la France et forçaient un conflit.

Une telle démarche aurait été difficile, notamment parce qu'elle aurait nécessité l'approbation du Parlement et qu'un grand nombre de députés du Parti libéral ne souhaitaient pas que la Grande-Bretagne entre en guerre.

On peut également se demander si l'Allemagne et l'Autriche-Hongrie, qui étaient apparemment prêtes à tout risquer et à entrer en guerre, s'arrêteraient face à une telle menace. Néanmoins, il n'est pas déraisonnable de se demander si la Grande-Bretagne n'aurait pas pu intervenir plus tôt et être plus ferme sur les conséquences dangereuses des actions de l'Allemagne.

Sir Edward Grey aurait-il pu prendre la crise plus au sérieux dès le début ?

L'Allemagne est-elle entrée en guerre en août 1914 en pensant que la Grande-Bretagne ne s'impliquerait pas ?

Il est possible que les Allemands se soient persuadés que la Grande-Bretagne ne s'impliquerait pas simplement parce que, désireux de remporter une victoire rapide, c'est ce qu'ils voulaient croire. Il est également probable que l'Allemagne n'était pas très impressionnée par l'armée britannique relativement petite - 100 000 hommes - et qu'elle doutait de sa capacité à faire une différence significative.

Si les Allemands respectent indubitablement la force navale britannique, la nature rapide et déterminée de leur progression à travers la Belgique et en France - sans parler de la taille formidable de leur armée - leur permet de ne pas tenir compte de la capacité de la Grande-Bretagne à intervenir de manière significative et opportune.

Comme nous le savons maintenant, cette complaisance était déplacée - une petite force expéditionnaire britannique a fait la différence, jouant un rôle important dans le ralentissement de l'avancée allemande.