Rome, tant sous la République que sous l'Empire, disposait d'une puissante armée qui a pris part à des centaines d'affrontements avec des puissances concurrentes. Nombre de ces batailles étaient de grande envergure et ont fait des dizaines de milliers de victimes. Elles ont également permis à l'Empire grandissant de réaliser de grands gains territoriaux, mais aussi de subir des défaites humiliantes.

Rome n'a peut-être pas toujours été victorieuse, mais son armée de citoyens soldats professionnels était légendaire dans le monde connu de l'Antiquité. Voici 10 des plus grandes batailles de Rome.

1) La bataille de Silva Arsia en 509 avant J.-C. marque la naissance violente de la République.

Lucius Junius Brutus.

Le roi déchu Lucius Tarquinius Superbus s'allie aux ennemis étrusques de Rome pour tenter de reprendre son trône. Lucius Junius Brutus, le fondateur de la République, est tué.

2) La bataille d'Héraclée, en 280 avant J.-C., est la première des victoires pyrrhiques du roi Pyrrhus d'Épire sur Rome.

Le roi Pyrrhus.

Pyrrhus était à la tête d'une alliance de Grecs alarmés par l'expansion de Rome dans le sud de l'Italie. En termes d'histoire militaire, la bataille est importante car c'est la première rencontre entre la légion romaine et la phalange macédonienne. Pyrrhus a gagné, mais il a perdu tellement de ses meilleurs hommes qu'il n'a pas pu se battre longtemps, d'où le terme de victoire stérile.

3) La bataille d'Agrigente, en 261 avant J.-C., est le premier engagement majeur entre Rome et Carthage.

C'est le début des guerres puniques qui dureront jusqu'au IIe siècle avant J.-C. Rome remporte la victoire après un long siège, chassant les Carthaginois de Sicile. C'est la première victoire romaine hors du continent italien.

4. la bataille de Cannae en 216 av. J.-C. a été un énorme désastre pour l'armée romaine

Hannibal, le grand général carthaginois, a surpris tout le monde en accomplissant un voyage terrestre presque impossible jusqu'en Italie. Ses brillantes tactiques ont détruit une armée romaine de près de 90 000 hommes. Hannibal n'a cependant pas pu capitaliser sur sa victoire en attaquant Rome, et les réformes militaires massives que le désastre a précipitées n'ont fait que renforcer Rome.

5) La bataille de Carthage, vers 149 avant J.-C., a vu Rome vaincre définitivement ses rivaux carthaginois.

Gaius Marius réfléchit au milieu des ruines de Carthage.

Un siège de deux ans s'est terminé par la destruction de la ville et l'esclavage ou la mort de la plupart de ses habitants. Le général romain Scipion, considéré comme l'un des grands génies militaires du monde antique, aurait pleuré devant la destruction que ses forces avaient apportée en Afrique du Nord.

6) La bataille d'Alésia, en 52 avant J.-C., est l'une des plus grandes victoires de Jules César.

Il confirme la domination romaine sur les Gaulois celtes et étend les territoires de Rome (encore républicains) sur la France, la Belgique, la Suisse et le nord de l'Italie. César construit deux anneaux de fortifications autour du fort d'Alésia avant de presque anéantir les forces gauloises à l'intérieur.

7) La bataille de la forêt de Teutoburg en 9 après J.-C. a probablement stoppé l'expansion de Rome au niveau du Rhin.

Une alliance tribale germanique, dirigée par un citoyen romain éduqué, Arminius, a complètement détruit trois légions. Le choc de la défaite est tel que les Romains retirent les effectifs de deux des légions détruites et tracent la frontière nord-est de l'Empire au niveau du Rhin. La bataille est un événement important du nationalisme allemand jusqu'à la Seconde Guerre mondiale.

8. la bataille d'Abritus en 251 a vu deux empereurs romains tués.

Carte par "Dipa1965" via Wikimedia Commons.

L'afflux de population dans l'Empire en provenance de l'est rend Rome instable. Une coalition de tribus dirigée par les Goths franchit la frontière romaine, pillant ce qui est aujourd'hui la Bulgarie. Les forces romaines envoyées pour récupérer ce qu'elles ont pris et les chasser définitivement sont mises en déroute.

L'empereur Dèce et son fils Herennius Etruscus sont tués et un accord de paix humiliant est imposé par les Goths, qui reviendront.

9. la bataille du pont Milvian en 312 après J.-C. est importante pour son rôle dans l'avancée du christianisme.

Deux empereurs, Constantin et Maxence, s'affrontent pour le pouvoir. Les chroniques racontent que Constantin a reçu une vision du dieu chrétien, lui offrant la victoire si ses hommes décoraient leurs boucliers de symboles chrétiens. Qu'elle soit vraie ou non, la bataille confirme Constantin comme seul souverain de l'Empire romain d'Occident et, un an plus tard, le christianisme est légalement reconnu et toléré par Rome.

10. la bataille des plaines catalauniennes (ou de Chalons ou de Maurica), en 451, a arrêté Attila le Hun.

Atilla voulait prendre la place laissée par l'État romain en déclin. Une alliance entre les Romains et les Wisigoths a permis de vaincre de manière décisive les Huns, déjà en fuite, qui ont ensuite été éliminés par une alliance germanique. Certains historiens pensent que cette bataille a eu une importance capitale, protégeant la civilisation occidentale et chrétienne pour les siècles à venir.