Roma, sia sotto la Repubblica che sotto l'Impero, ha avuto un esercito potente che ha preso parte a centinaia di scontri con le potenze concorrenti. Molte di queste battaglie sono state su larga scala e hanno causato decine di migliaia di vittime. Hanno anche portato a grandi guadagni territoriali per l'Impero in crescita, così come a umilianti sconfitte.

Roma non sarà stata sempre vittoriosa, ma il suo esercito di soldati professionisti cittadini era leggendario in tutto il mondo antico conosciuto. Ecco 10 delle più grandi battaglie di Roma.

1. La battaglia di Silva Arsia del 509 a.C. segna la nascita violenta della Repubblica.

Lucio Giunio Bruto.

Il re deposto Lucio Tarquinio Superbo si allea con i nemici etruschi di Roma per cercare di riprendere il suo trono. Lucio Giunio Bruto, il fondatore della Repubblica, viene ucciso.

2. La battaglia di Eraclea del 280 a.C. fu la prima delle vittorie di Pirro, re dell'Epiro, su Roma.

Re Pirro.

Pirro era a capo di un'alleanza di greci allarmati dall'espansione di Roma nell'Italia meridionale. Dal punto di vista storico-militare, la battaglia è importante in quanto rappresenta il primo incontro tra la legione romana e la falange macedone. Pirro vinse, ma perse così tanti dei suoi uomini migliori che non fu in grado di combattere a lungo, il che ci dà il termine di vittoria infruttuosa.

3. La battaglia di Agrigentum del 261 a.C. fu il primo grande scontro tra Roma e Cartagine.

Fu l'inizio delle guerre puniche, che sarebbero durate fino al II secolo a.C. Roma ebbe la meglio dopo un lungo assedio, cacciando i Cartaginesi dalla Sicilia. Fu la prima vittoria romana fuori dalla terraferma italiana.

4. La battaglia di Cannae del 216 a.C. fu un enorme disastro per l'esercito romano.

Annibale, il grande generale cartaginese, sorprese tutti portando a termine un viaggio via terra quasi impossibile verso l'Italia. Le sue brillanti tattiche distrussero un esercito romano di quasi 90.000 uomini. Annibale non riuscì però a capitalizzare la sua vittoria con un assalto a Roma, e le massicce riforme militari che il disastro provocò non fecero che rafforzare Roma.

5. La battaglia di Cartagine del 149 a.C. circa vide Roma sconfiggere definitivamente i rivali cartaginesi.

Gaio Mario riflette tra le rovine di Cartagine.

L'assedio, durato due anni, si concluse con la distruzione della città e la riduzione in schiavitù o la morte della maggior parte dei suoi abitanti. Il generale romano Scipione, considerato uno dei grandi geni militari del mondo antico, si dice abbia pianto per la distruzione che le sue forze avevano portato in Nord Africa.

6. La battaglia di Alesia del 52 a.C. fu una delle più grandi vittorie di Giulio Cesare.

L'evento confermò il dominio romano sulla Gallia celtica e ampliò i territori di Roma (ancora repubblicana) su Francia, Belgio, Svizzera e Italia settentrionale. Cesare costruì due anelli di fortificazioni intorno al forte di Alesia prima di spazzare via quasi completamente le forze galliche al suo interno.

7. La battaglia della Foresta di Teutoburgo del 9 d.C. probabilmente fermò l'espansione di Roma sul fiume Reno.

Un'alleanza tribale germanica, guidata da un cittadino romano di formazione romana, Arminio, distrusse completamente tre legioni. Tale fu lo shock della sconfitta che i Romani ritirarono i numeri di due delle legioni distrutte e tracciarono la frontiera nord-orientale dell'Impero al Reno. La battaglia fu un evento importante per il nazionalismo tedesco fino alla Seconda Guerra Mondiale.

8. La battaglia di Abritus, nel 251 d.C., vide l'uccisione di due imperatori romani.

Mappa di "Dipa1965" via Wikimedia Commons.

L'afflusso di persone nell'Impero da est rendeva Roma instabile. Una coalizione di tribù guidate dai Goti attraversò la frontiera romana, saccheggiando l'attuale Bulgaria. Le forze romane inviate per recuperare ciò che avevano preso e cacciarli definitivamente furono sconfitte.

L'imperatore Decio e suo figlio Erennio Etrusco furono uccisi e i Goti imposero un umiliante accordo di pace, che sarebbe tornato.

9. La battaglia di Ponte Milvio del 312 d.C. è importante per il suo ruolo nell'avanzamento del cristianesimo.

Due imperatori, Costantino e Massenzio, erano in lotta per il potere. Le cronache raccontano che Costantino ricevette una visione dal dio cristiano, che gli offrì la vittoria se i suoi uomini avessero decorato i loro scudi con simboli cristiani. Che sia vero o no, la battaglia confermò Costantino come unico sovrano dell'Impero romano d'Occidente e un anno dopo il cristianesimo fu legalmente riconosciuto e tollerato da Roma.

10. La battaglia delle Pianure Catalauniche (o di Chalons o di Maurica) del 451 d.C. fermò Attila l'Unno

Atilla voleva occupare il posto lasciato dallo Stato romano in decadenza. Un'alleanza tra Romani e Visigoti sconfisse in modo decisivo gli Unni, già in fuga, che furono poi spazzati via da un'alleanza germanica. Alcuni storici ritengono che la battaglia abbia avuto un'importanza epocale, proteggendo la civiltà occidentale e cristiana per i secoli a venire.