L'Offa's Dyke è il più lungo monumento antico della Gran Bretagna e uno dei più imponenti, eppure se ne sa relativamente poco. Si pensa che sia stato costruito lungo la frontiera occidentale del Regno dei Merci nell'VIII secolo: ecco 7 fatti su questo straordinario terrapieno.

1. Prende il nome dal re anglosassone Offa.

Il terrapieno prende il nome da Offa, il re anglosassone di Mercia (757-796), che aveva consolidato il suo potere in Mercia prima di rivolgere le sue attenzioni altrove, estendendo il suo controllo al Kent, al Sussex e all'Anglia orientale e alleandosi con il Wessex attraverso il matrimonio.

Asser, il biografo di re Alfredo il Grande, scrisse nel IX secolo che un re di nome Offa aveva costruito un muro da mare a mare: questo è l'unico riferimento contemporaneo che abbiamo che associa Offa alla diga. Non ci sono però altre prove definitive che sia stata costruita da Offa.

Una raffigurazione del XIV secolo del re Offa di Mercia.

Credito d'immagine: Pubblico dominio

2. Nessuno sa con esattezza perché sia stata costruita.

Si ritiene che sia stato costruito sotto Offa nell'VIII secolo per segnare il confine tra il suo regno di Mercia e il regno gallese di Powys, escludendo così i gallesi dalle loro antiche terre.

Quasi certamente fu costruito anche come deterrente e come mezzo di difesa nel caso in cui i Gallesi avessero deciso di attaccare. Un progetto di costruzione monumentale era anche un buon modo per aumentare la posizione tra gli altri re e le potenze dell'Inghilterra e dell'Europa dell'epoca: una dichiarazione di intenti e un'illustrazione del potere.

3. Già nel V secolo sono state costruite delle gallerie.

Le origini della diga sono state messe in dubbio di recente, poiché la datazione al radiocarbonio suggerisce che in realtà potrebbe essere stata costruita già nel V secolo. Alcuni hanno suggerito che il muro perduto dell'imperatore Severo potrebbe essere in realtà l'origine della diga di Offa, mentre altri ritengono che si tratti di un progetto post-romano, completato da una successione di re anglosassoni.

4. Segna all'incirca il confine moderno tra Inghilterra e Galles.

La maggior parte dei moderni confini tra Inghilterra e Galles passa entro 3 miglia dalla struttura originale dell'Offa's Dyke, a dimostrazione di quanto sia rimasta (relativamente) invariata. Gran parte di essa è ancora oggi visibile e ampi tratti hanno un diritto di passaggio pubblico e sono oggi gestiti come sentieri.

In totale, attraversa il confine tra Inghilterra e Galles 20 volte, entrando e uscendo da 8 contee diverse.

Carta che traccia l'Offa's Dyke lungo il confine tra Inghilterra e Galles.

Credito immagine: Ariel196 / CC

5. Si estende per ben 82 miglia

La diga non si estendeva fino a coprire tutte le 149 miglia tra Prestatyn e Sedbury, perché molte delle lacune erano riempite da confini naturali, come pendii scoscesi o fiumi. La maggior parte della diga di Offa è costituita da un argine di terra e da una profonda cava/fossa. Alcuni degli argini di terra sono alti fino a 3,5 metri e larghi 20 metri: costruirli avrebbe richiesto un notevole lavoro manuale.

Gran parte della diga, inoltre, si snoda in modo straordinariamente rettilineo, suggerendo che chi l'ha costruita aveva un alto livello di abilità tecnica. Oggi, l'Offa's Dyke è il monumento antico più lungo della Gran Bretagna.

6. Non è mai stata una vera e propria guarnigione.

La diga era effettivamente una fortificazione difensiva, ma non fu mai presidiata adeguatamente.

Tuttavia, vi erano torri di guardia costruite a intervalli regolari e la diga sarebbe stata presidiata da gruppi locali per garantirne l'efficacia. Parte della costruzione della diga era finalizzata alla sorveglianza.

7. Offa's Dyke rimane un sito di rilevanza culturale

L'Offa's Dyke è un luogo di grande importanza in quanto rappresenta una forma di "confine duro" tra l'Inghilterra e il Galles, che a volte è stato politicizzato di conseguenza.

In questo episodio di Gone Medieval, Cat Jarman è affiancata da Howard Williams per esplorare la storia dell'Offa's Dyke e di altri antichi terrapieni e mura che controllavano i confini, il commercio e il flusso di popolazione.