Offa's Dyke er Storbritanniens længste oldtidsminde og et af de mest imponerende, men alligevel ved man relativt lidt om det. Det menes, at det blev bygget langs den vestlige grænse til det Mercianske kongerige engang i det 8. århundrede, og her er 7 fakta om dette bemærkelsesværdige jordværk.

1. Den er opkaldt efter den angelsaksiske kong Offa

Jordværket har sit navn efter Offa, den angelsaksiske konge af Mercia (757-796), som havde konsolideret sin magt i Mercia, før han vendte sin opmærksomhed andre steder hen og udvidede sin kontrol til Kent, Sussex og East Anglia og allierede sig med Wessex gennem ægteskab.

Asser, der er biograf for kong Alfred den Store, skrev i det 9. århundrede, at en konge ved navn Offa havde bygget en mur fra hav til hav: dette er den eneste samtidige reference, vi har, der forbinder Offa med diget. Der er dog ingen andre sikre beviser for, at Offa byggede den.

En afbildning fra det 14. århundrede af kong Offa af Mercia.

Billede: Public Domain

2. Ingen ved præcis, hvorfor den blev bygget

Det menes oprindeligt at være blevet bygget under Offa i det 8. århundrede for at markere grænsen mellem hans kongerige Mercia og det walisiske kongerige Powys og dermed udelukke waliserne fra deres tidligere landområder.

Det blev næsten helt sikkert også bygget som et afskrækkende middel, og også som et forsvarsmiddel, hvis waliserne valgte at angribe. Et monumentalt byggeprojekt var også en god måde at øge sin anseelse blandt andre konger og magter i England og Europa på den tid: en hensigtserklæring og en illustration af magt.

3. Der blev bygget strækninger allerede i det 5. århundrede

Der er for nylig blevet rejst tvivl om digets oprindelse, da radiokarbondatering tyder på, at det faktisk kan være blevet bygget allerede i det 5. århundrede. Nogle har foreslået, at kejser Severus' forsvundne mur faktisk kan være oprindelsen til Offa's Dyke, mens andre mener, at det var et efterromersk projekt, der blev afsluttet af en række angelsaksiske konger.

4. Den markerer groft sagt den moderne grænse mellem England og Wales

Det meste af den moderne engelsk-welske grænse passerer inden for 3 miles af Offa's Dyke's oprindelige struktur i dag, hvilket viser, hvor (relativt) uændret den er. En stor del af den er stadig synlig i dag, og store dele af den har offentlig vejret og forvaltes som stier i dag.

I alt krydser den grænsen mellem England og Wales 20 gange og går ind og ud af 8 forskellige amter.

Kort over Offa's Dyke langs den engelsk-walisiske grænse.

Billede: Ariel196 / CC

5. Den strækker sig over hele 82 miles

Diget strakte sig ikke helt til at dække de fulde 149 miles mellem Prestatyn og Sedbury, fordi mange af hullerne blev udfyldt af naturlige grænser, som stejle skrænter eller floder. Det meste af Offa's Dyke består af en jordvold og et dybt stenbrud/grøft. Nogle af jordvoldene er op til 3,5 meter høje og 20 meter brede - at bygge dem ville have krævet meget hårdt håndarbejde.

En stor del af diget er også bemærkelsesværdigt lige, hvilket tyder på, at de, der konstruerede det, havde et højt teknisk niveau. I dag er Offa's Dyke Storbritanniens længste oldtidsminde.

6. Det var aldrig helt en garnison

Diget var effektivt en defensiv befæstning, men det var aldrig ordentligt besat.

Der blev dog bygget vagttårne med jævne mellemrum, og den ville være blevet bemandet af lokale grupper for at sikre dens effektivitet. En del af digets konstruktion var beregnet til overvågning.

7. Offa's Dyke er fortsat et sted af kulturel betydning

Der er stadig masser af folklore omkring Offa's Dyke, og det er et sted af betydning som en form for "hård grænse" mellem England og Wales, som nogle gange er blevet politiseret som følge heraf.

I denne episode af Gone Medieval er Cat Jarman sammen med Howard Williams for at udforske historien om Offa's Dyke og andre gamle jordvolde og mure, som kontrollerede grænser, handel og befolkningsstrømme.