Under den amerikanske borgerkrig besejrede Unionens generalmajor William T. Sherman de konfødererede styrker i slaget ved Atlanta den 2. september 1864. Derefter marcherede han med sine tropper næsten 300 miles gennem Georgia fra Atlanta til Savannah og førte en "brændt jord"-politik, hvor han ødelagde ejendomme, plyndrede varer og havde til formål at "få Georgia til at hyle".

I sidste ende var Shermans march til havet, som den blev kendt, en ødelæggelsesaktion, der ødelagde moralen og infrastrukturen i Sydstaterne og fremskyndede konføderationens kapitulation.

Her er historien om Shermans berygtede march.

Borgerkrigens oprindelse

Den amerikanske borgerkrig blev udkæmpet fra 1861-1865. Efter flere år med øgede spændinger mellem nord- og sydstaterne drog Unionens og Konføderationens hære i kamp i den mest dødbringende krig nogensinde på amerikansk jord, mens beslutninger om slaveri, staternes rettigheder og ekspansion mod vest hang på en tynd tråd.

De fleste kampe fandt sted i sydstaterne, hvor nordstaternes hære forsøgte at afbryde kritiske forsyningslinjer for at svække den konfødererede hær og stoppe krigen. I 1864 var moralen i nordstaterne faldende, mens præsident Abraham Lincoln søgte genvalg. Heldigvis for ham fandt slaget ved Atlanta sted i september - en sejr for Unionen og et løft af Unionens humør, der i sidste ende ville hjælpe Lincoln med at vinde enanden valgperiode.

Slaget blev set som en stor sejr for nordstaterne, da Atlanta var et vigtigt jernbaneknudepunkt og industrielt centrum for Konføderationen. Med byens fald håbede Unionen, at de konfødererede civile, som var kendt for at være fjendtlige, ville tvivle på, at krigen kunne vindes.

Begyndelsen af marchen

Efter slaget ved Atlanta den 2. september 1864 begav generalmajor William T. Sherman og hans tropper sig ud på det, der nu er kendt som Shermans march til havet. Fra den 15. november til den 21. december 1864 og med en strækning på 285 miles, ville den nordlige hær bevæge sig gennem Georgia, fra Atlanta til Savannah, og efterlade en sti af ødelæggelse i deres kølvand og skræmme Georgias befolkning.til at opgive den konfødererede sag.

Et fotografi af William T. Sherman fra begyndelsen af 1860'erne.

Sherman mente, at civilbefolkningen skulle forstå, hvor vanskelig krigen var, et tidligt eksempel på at praktisere "total krig": Dette begreb, der først blev formuleret i 1935, hævder, at krig ikke kun er mellem to hære, men er en begivenhed, der påvirker alle i en befolkning gennem angreb på civile ressourcer og infrastruktur. Gennem denne march mente Sherman, at Konføderationen ville blive bragt til sinknæ, og han havde ret.

Efter det konfødererede tab i slaget ved Atlanta marcherede general John Bell Hood sin sydstatshær til Tennessee i håb om at tvinge Shermans hær til at jage dem ned og kæmpe. Sherman ignorerede i det væsentlige Hood og blev i Georgia og tillod andre unionstropper at angribe og i sidste ende besejre Hoods hær i Tennessee. På grund af Hoods opgivelse af Atlanta var der ikke mange tropper tilbage, som kunneforsvare byen, og Sherman var i stand til at ødelægge omkring 40 % af byens infrastruktur og virksomheder efter at have beordret de civile til at evakuere.

Omfattende ødelæggelser

På den 285 mil lange march fik Shermans 60.000 soldater ordre til at søge frit og samle kød, majs og grøntsager samt alt andet, der var nødvendigt for at lave 10 dages proviant. Generelt måtte de ikke gå ind hos folk, men hvis de blev udsat for fjendtlighed, måtte soldaterne gøre gengæld med samme eller større styrke.

Sherman var berømt for at ville "få Georgien til at hyle", hvilket ødelagde Georgiens evne til at udstyre og brødføde sig selv og demoralisere de civile til underkastelse, hvilket tilføjede et psykologisk element til hans krigsstrategi.

Shermans tropper var forstyrrende på trods af hans adfærdskodeks, da meget blev overladt til fortolkning. Når soldaterne var ude at søge føde, ødelagde de ejendom, plyndrede og stjal. Sherman marcherede 10-12 miles om dagen og anslog, at de på deres rejse forvoldte skader for omkring 100.000.000 dollars, hvilket ville svare til omkring 1,6 milliarder dollars i dag.

Et stik fra det 19. århundrede af Shermans march til havet.

Billede: Public Domain

Fra Atlanta til Milledgeville og videre til Savannah

Efter at have forladt Atlanta nåede soldaterne frem til den daværende statshovedstad, Milledgeville, hvor de formelt ophævede dekretet om løsrivelse (hvilket de ikke havde beføjelse til).

Efter Milledgeville gik hæren endelig ind i Savannah, hvor Sherman sendte en besked til Lincoln for at fortælle ham, at de var nået frem. På rejsen var tropperne velforsynede og mødte næsten ingen ild eller modstand. De var i godt humør, og denne stemning blev viderebragt i beskeden til præsidenten.

Slaver på flugt og sorte arbejdere deltog i marchen

Sherman var ikke kendt for at støtte afskaffelse, selv om han var unionsgeneral, så da slaver og sorte arbejdere sluttede sig til hæren, tillod Sherman dem at blive, men var ikke begejstret. Som følge heraf mødtes han med abolitionister for at afgøre, hvad der var den bedste fremgangsmåde for denne gruppe, og han fik råd om at give dem jord, så de kunne dyrke afgrøder for sig selvog ejer deres egen ejendom.

Sherman proklamerede en krigsordre, der tillod parceller på 40 acres og beordrede sin hær til at låne et muldyr for at hjælpe familierne med at komme i gang, hvilket førte til en tro på, at der ville ske en omfordeling af jorden til alle tidligere slaver efter krigen var vundet, et løfte, der ikke blev indfriet. Selvom mange familier begyndte at give afgrøder og begynde et nyt liv i årene efter ordren, ville mange jordlodder blivetilbage under Johnson-administrationen, da der blev fokuseret på lønarbejde og ikke på jordbesiddelse i genopbygningstiden.

Shermans tropper tilbagelagde 650 miles på 100 dage

Efter at have skabt ravage i Georgia og hvilet et par uger i Savannah fortsatte Shermans tropper ind i South og North Carolina. 100.000 soldater efter at forstærkninger var ankommet, var turen ind i South Carolina personlig, da løsrivelsen - og forræderiet - begyndte i denne stat, og ifølge Sherman ville det også ende der.

Hans soldater var mere ødelæggende i South Carolina end i Georgia, og delstatens hovedstad Columbia blev brændt ned til grunden, men hvis skyld det var, kan diskuteres. Efter at have banet sig vej gennem South Carolina fortsatte soldaterne ind i North Carolina i 1865, hvor de til sidst kom i kamp med en lille hær, som de let fik presset tilbage.

I alt rejste Shermans tropper fra Georgia til North Carolina 650 miles på mindre end 100 marchdage og indtog 3 statshovedstæder. Han mistede kun omkring 600 mand fra den oprindelige hær på 60.000 mand og kunne vokse til 100.000 soldater.

Marchen skadede Sydstaterne alvorligt

I en af de største sejre i borgerkrigen lykkedes det Shermans tropper at slå luften ud af sydstaterne og ødelægge 300 miles jernbanelinjer, broer, telegraflinjer og anden infrastruktur. De konfiskerede anslået 5.000 heste, 4.000 muldyr, 13.000 stykker kvæg og 10.000.000.000 pund majs/foder.

De var i stand til at ødelægge bomuldsafgrøder og -fabrikker, som var sydstaternes økonomiske rygrad. Alt dette blev opnået ved at operere uden for de almindelige militære principper og ved at gå dybt ind i fjendens territorium uden forsynings- eller kommunikationslinjer for sig selv, en risiko, der i høj grad gav pote for Unionens hær.

I sidste ende ødelagde Shermans march til havet den konfødererede strategi. Da Unionens hær kom sydfra, mens Ulysses S. Grant rykkede ned fra nord, kunne den fange Robert E. Lee med en velforsynet og energisk hær.