Κατά τη διάρκεια του Αμερικανικού Εμφυλίου Πολέμου, ο στρατηγός της Ένωσης William T. Sherman νίκησε τις δυνάμεις της Συνομοσπονδίας στη μάχη της Ατλάντα στις 2 Σεπτεμβρίου 1864. Στη συνέχεια προχώρησε με τα στρατεύματά του σχεδόν 300 μίλια μέσα στη Γεωργία, από την Ατλάντα στη Σαβάνα, εφαρμόζοντας μια πολιτική "καμένης γης" καθώς προχωρούσαν, καταστρέφοντας περιουσίες, λεηλατώντας αγαθά και με στόχο να "κάνουν τη Γεωργία να ουρλιάζει".

Τελικά, η Πορεία του Σέρμαν προς τη Θάλασσα, όπως έγινε γνωστή, ήταν μια πράξη καταστροφής που κατέστρεψε το ηθικό και τις υποδομές του Συνομοσπονδιακού Νότου και επιτάχυνε την παράδοση της Συνομοσπονδίας.

Ακολουθεί η ιστορία της περιβόητης πορείας του Σέρμαν.

Προέλευση από τον Εμφύλιο Πόλεμο

Ο Αμερικανικός Εμφύλιος Πόλεμος διεξήχθη από το 1861 έως το 1865. Μετά από χρόνια αυξημένων εντάσεων μεταξύ των βόρειων και των νότιων πολιτειών, οι στρατοί της Ένωσης και της Συνομοσπονδίας θα πολεμήσουν στον πιο θανατηφόρο πόλεμο που διεξήχθη ποτέ σε αμερικανικό έδαφος, καθώς οι αποφάσεις σχετικά με τη δουλεία, τα δικαιώματα των πολιτειών και την επέκταση προς τα δυτικά κρέμονταν από μια κλωστή.

Οι περισσότερες μάχες έγιναν στο Νότο, με τους βόρειους στρατούς να επιδιώκουν να διακόψουν κρίσιμες γραμμές ανεφοδιασμού για να αποδυναμώσουν το στρατό της Συνομοσπονδίας και να σταματήσουν τον πόλεμο. Μέχρι το 1864, το ηθικό των Βορείων είχε εξασθενήσει, καθώς ο πρόεδρος Αβραάμ Λίνκολν επεδίωκε την επανεκλογή του. Ευτυχώς γι' αυτόν, η μάχη της Ατλάντα θα γινόταν το Σεπτέμβριο - μια νίκη της Ένωσης και μια τόνωση του ενωσιακού πνεύματος που θα βοηθούσε τελικά τον Λίνκολν να κερδίσει μιαδεύτερη θητεία.

Η μάχη θεωρήθηκε μεγάλη νίκη για τον Βορρά, καθώς η Ατλάντα ήταν βασικός σιδηροδρομικός κόμβος και βιομηχανικό κέντρο για τη Συνομοσπονδία. Με την πτώση της, η Ένωση ήλπιζε ότι οι πολίτες της Συνομοσπονδίας, οι οποίοι ήταν γνωστό ότι ήταν εχθρικοί, θα αμφέβαλλαν ότι ο πόλεμος μπορούσε να κερδηθεί.

Έναρξη της πορείας

Μετά τη μάχη της Ατλάντα στις 2 Σεπτεμβρίου 1864, ο υποστράτηγος William T. Sherman και τα στρατεύματά του θα ξεκινούσαν αυτό που σήμερα είναι γνωστό ως η πορεία του Sherman προς τη θάλασσα. Από τις 15 Νοεμβρίου έως τις 21 Δεκεμβρίου 1864 και διανύοντας 285 μίλια, ο βόρειος στρατός θα περνούσε μέσα από τη Γεωργία, από την Ατλάντα έως τη Σαβάνα, αφήνοντας στο πέρασμά του ένα μονοπάτι καταστροφής και τρομάζοντας τον πληθυσμό της Γεωργίας.να εγκαταλείψει την υπόθεση της Συνομοσπονδίας.

Φωτογραφία του William T. Sherman από τις αρχές της δεκαετίας του 1860.

Ο Σέρμαν πίστευε ότι οι πολίτες έπρεπε να καταλάβουν πόσο δύσκολος ήταν ο πόλεμος, ένα πρώιμο παράδειγμα άσκησης του "ολοκληρωτικού πολέμου": η έννοια αυτή, που ονομάστηκε για πρώτη φορά το 1935, υποστηρίζει ότι ο πόλεμος δεν είναι μόνο μεταξύ δύο στρατών, αλλά είναι ένα γεγονός που επηρεάζει όλους τους κατοίκους ενός πληθυσμού μέσω της στόχευσης των πολιτικών πόρων και των υποδομών. Μέσω αυτής της πορείας, ο Σέρμαν πίστευε ότι η Συνομοσπονδία θα οδηγούνταν στογόνατα, και είχε δίκιο.

Μετά την απώλεια των Συνομοσπονδιακών δυνάμεων στη μάχη της Ατλάντα, ο στρατηγός John Bell Hood παρέλασε το στρατό του Νότου στο Τενεσί, με την ελπίδα να αναγκάσει το στρατό του Sherman να τους κυνηγήσει και να πολεμήσει. Ουσιαστικά, ο Sherman αγνόησε τον Hood, μένοντας στη Georgia και επιτρέποντας σε άλλα στρατεύματα της Ένωσης να εμπλακούν και τελικά να νικήσουν το στρατό του Hood στο Τενεσί. Λόγω της εγκατάλειψης της Ατλάντα από τον Hood, δεν είχαν απομείνει πολλά στρατεύματα για νανα υπερασπιστεί την πόλη και ο Σέρμαν κατάφερε να καταστρέψει περίπου το 40% των υποδομών και των επιχειρήσεων της πόλης, αφού διέταξε τους πολίτες να την εκκενώσουν.

Ευρεία καταστροφή

Κατά την πορεία των 285 μιλίων, οι 60.000 στρατιώτες του Σέρμαν είχαν διαταγές να συλλέξουν κρέας, καλαμπόκι και λαχανικά, καθώς και οτιδήποτε άλλο χρειαζόταν για να φτιάξουν προμήθειες 10 ημερών. Γενικά, δεν τους επιτρεπόταν να εισέλθουν σε οικήματα ανθρώπων, αν και σε περίπτωση αντιπαράθεσης, οι στρατιώτες είχαν το δικαίωμα να ανταποδώσουν με ίση ή μεγαλύτερη δύναμη.

Ως γνωστόν, ο Σέρμαν ήθελε να "κάνει τη Γεωργία να ουρλιάζει", καταστρέφοντας την ικανότητα της Γεωργίας να εξοπλίζεται και να τρέφεται μόνη της και αποθαρρύνοντας τους πολίτες να υποταχθούν, προσθέτοντας ένα ψυχολογικό στοιχείο στην πολεμική του στρατηγική.

Τα στρατεύματα του Σέρμαν ήταν διασπαστικά, παρά τον κώδικα συμπεριφοράς του, καθώς πολλά έμειναν στην ερμηνεία. Όταν έβγαιναν για αναζήτηση τροφής, οι στρατιώτες κατέστρεφαν περιουσίες, λεηλατούσαν και έκλεβαν. Βαδίζοντας 10-12 μίλια την ημέρα, ο Σέρμαν υπολόγισε ότι έκαναν περίπου 100.000.000 δολάρια σε ζημιές σε όλη τη διάρκεια του ταξιδιού τους, που σήμερα θα ήταν περίπου 1,6 δισεκατομμύρια δολάρια.

Χαρακτική του 19ου αιώνα με την πορεία του Σέρμαν προς τη θάλασσα.

Πίστωση εικόνας: Public Domain

Από την Ατλάντα στο Milledgeville και στη Savannah

Αφού έφυγαν από την Ατλάντα, οι στρατιώτες έφτασαν στην τότε πρωτεύουσα της πολιτείας, το Milledgeville. Εκεί, κατήργησαν επίσημα το διάταγμα περί αποσχίσεων (κάτι που δεν είχαν την εξουσία να κάνουν).

Μετά το Milledgeville, ο στρατός μπήκε τελικά στη Σαβάνα, όπου ο Σέρμαν έστειλε μήνυμα στον Λίνκολν για να τον ενημερώσει ότι τα κατάφεραν. Στο ταξίδι, τα στρατεύματα ήταν καλοταϊσμένα, δεν αντιμετώπισαν σχεδόν καθόλου πυρά ή αντίσταση. Είχαν καλή διάθεση, και το πνεύμα αυτό μεταφέρθηκε στο μήνυμα προς τον πρόεδρο.

Δραπέτες σκλάβοι και μαύροι εργάτες συμμετείχαν στην πορεία

Ο Σέρμαν δεν ήταν γνωστός για την υποστήριξή του στην κατάργηση της δουλείας, παρά το γεγονός ότι ήταν στρατηγός της Ένωσης, έτσι όταν οι σκλάβοι και οι μαύροι εργάτες προσκολλήθηκαν στο στρατό, ο Σέρμαν τους επέτρεψε να παραμείνουν, αλλά δεν ενθουσιάστηκε. Ως αποτέλεσμα, συναντήθηκε με τους υποστηρικτές της κατάργησης της δουλείας για να καθορίσει ποια θα ήταν η καλύτερη πορεία δράσης για αυτή την ομάδα και τους συμβούλεψε να τους παράσχει γη, επιτρέποντάς τους να καλλιεργούν οι ίδιοι.και να έχουν τη δική τους περιουσία.

Ο Σέρμαν διακήρυξε μια πολεμική διαταγή, επιτρέποντας οικόπεδα των 40 στρεμμάτων και διατάσσοντας το στρατό του να δανείσει ένα μουλάρι για να βοηθήσει τις οικογένειες να ξεκινήσουν, οδηγώντας στην πεποίθηση ότι η αναδιανομή της γης θα γινόταν για όλους τους πρώην σκλαβωμένους ανθρώπους μετά τη νίκη του πολέμου, μια υπόσχεση που δεν τηρήθηκε. Αν και πολλές οικογένειες άρχισαν να αποδίδουν σοδειές και να ξεκινούν μια νέα ζωή τα χρόνια μετά τη διαταγή, πολλά οικόπεδα θα ήτανεπανακτήθηκαν υπό τη διοίκηση Τζόνσον, καθώς η έμφαση δόθηκε στη μισθωτή εργασία και όχι στην ιδιοκτησία γης κατά την εποχή της ανοικοδόμησης.

Τα στρατεύματα του Σέρμαν διένυσαν 650 μίλια σε 100 ημέρες

Αφού ξεσηκώθηκε στη Τζόρτζια και ξεκουράστηκε για μερικές εβδομάδες στη Σαβάνα, τα στρατεύματα του Σέρμαν συνέχισαν προς τη Νότια και τη Βόρεια Καρολίνα. Αριθμώντας 100.000 στρατιώτες μετά την άφιξη των ενισχύσεων, το ταξίδι προς τη Νότια Καρολίνα ήταν προσωπικό, καθώς η απόσχιση - και η προδοσία - άρχισαν σε αυτή την πολιτεία και, σύμφωνα με τον Σέρμαν, θα τελείωναν επίσης εκεί.

Οι στρατιώτες του ήταν πιο καταστροφικοί στη Νότια Καρολίνα απ' ό,τι στη Τζόρτζια, και η πρωτεύουσα της πολιτείας Κολούμπια κάηκε ολοσχερώς, αν και το ποιος έφταιγε γι' αυτό είναι υπό συζήτηση. Αφού πέρασαν από τη Νότια Καρολίνα, οι στρατιώτες συνέχισαν στη Βόρεια Καρολίνα το 1865, όπου τελικά αναμετρήθηκαν με έναν μικρό στρατό, απωθώντας τον με ευκολία.

Συνολικά, από τη Τζόρτζια μέχρι τη Βόρεια Καρολίνα, τα στρατεύματα του Σέρμαν διένυσαν 650 μίλια σε λιγότερες από 100 ημέρες πορείας και κατέλαβαν 3 πρωτεύουσες πολιτειών. Έχασε μόνο περίπου 600 άνδρες από τον αρχικό στρατό των 60.000 και μπόρεσε να αυξηθεί σε 100.000 στρατιώτες.

Η πορεία έβλαψε σοβαρά το Νότο

Σε μια από τις μεγαλύτερες νίκες του Εμφυλίου Πολέμου, τα στρατεύματα του Σέρμαν κατάφεραν να βγάλουν τον αέρα από τον Νότο, καταστρέφοντας 300 μίλια σιδηροδρομικών γραμμών, γεφυρών, τηλεγραφικών γραμμών και άλλων υποδομών. Κατάσχεσαν περίπου 5.000 άλογα, 4.000 μουλάρια, 13.000 κεφάλια βοοειδών και 10.000.000 κιλά καλαμπόκι/ ζωοτροφές.

Κατάφεραν να καταστρέψουν τα εκκοκκιστήρια και τους μύλους βαμβακιού, την οικονομική ραχοκοκαλιά του Νότου. Όλα αυτά επιτεύχθηκαν λειτουργώντας έξω από τις συνήθεις στρατιωτικές αρχές, μπαίνοντας βαθιά μέσα στο εχθρικό έδαφος χωρίς γραμμές ανεφοδιασμού ή επικοινωνίας για τους ίδιους, ένα ρίσκο που απέδωσε σε μεγάλο βαθμό για τον στρατό της Ένωσης.

Τελικά, η Πορεία προς τη Θάλασσα του Σέρμαν εξαφάνισε τη στρατηγική της Συνομοσπονδίας. Ερχόμενος από το Νότο με τον Οδυσσέα Σ. Γκραντ να κινείται από το Βορρά, ο στρατός της Ένωσης κατάφερε να πιάσει τον Ρόμπερτ Ε. Λι με έναν καλά τροφοδοτημένο και ενεργοποιημένο στρατό.