Pendant la guerre civile américaine, le général William T. Sherman a vaincu les forces confédérées lors de la bataille d'Atlanta le 2 septembre 1864. Il a ensuite fait marcher ses troupes sur près de 300 miles à travers la Géorgie, d'Atlanta à Savannah, pratiquant une politique de "terre brûlée", détruisant les propriétés, pillant les biens et visant à "faire hurler la Géorgie".

En fin de compte, la Marche vers la mer de Sherman, comme on l'a appelée, est un acte de destruction qui a dévasté le moral et l'infrastructure du Sud confédéré et a accéléré la capitulation de la Confédération.

Voici l'histoire de la fameuse marche de Sherman.

Les origines de la guerre civile

Après des années de tensions accrues entre les États du Nord et du Sud, les armées de l'Union et des Confédérés s'affrontent dans la guerre la plus meurtrière jamais menée sur le sol américain, alors que les décisions concernant l'esclavage, les droits des États et l'expansion vers l'Ouest sont en jeu.

La plupart des combats se déroulent dans le Sud, les armées nordistes cherchant à perturber les lignes d'approvisionnement critiques afin d'affaiblir l'armée confédérée et d'arrêter la guerre. En 1864, le moral des Nordistes s'affaiblit alors que le président Abraham Lincoln cherche à se faire réélire. Heureusement pour lui, la bataille d'Atlanta a lieu en septembre - une victoire de l'Union et un regain de moral qui aideront finalement Lincoln à remporter une élection.deuxième mandat.

La bataille est considérée comme une grande victoire pour le Nord, car Atlanta était un nœud ferroviaire et un centre industriel clé pour la Confédération. Avec sa chute, l'Union espère que les civils confédérés, connus pour être hostiles, douteront de la possibilité de gagner la guerre.

Début de la marche

Après la bataille d'Atlanta, le 2 septembre 1864, le major général William T. Sherman et ses troupes se sont lancés dans ce qu'on appelle aujourd'hui la marche de Sherman vers la mer. Du 15 novembre au 21 décembre 1864, sur une distance de 285 miles, l'armée nordiste a traversé la Géorgie, d'Atlanta à Savannah, laissant un chemin de destruction dans son sillage et effrayant la population de la Géorgie.à abandonner la cause confédérée.

Une photographie de William T. Sherman datant du début des années 1860.

Sherman pensait que les civils devaient comprendre la difficulté de la guerre, un exemple précoce de la pratique de la "guerre totale" : ce concept, défini pour la première fois en 1935, affirme que la guerre n'oppose pas seulement deux armées mais qu'elle est un événement qui affecte tous les membres d'une population en ciblant les ressources et les infrastructures civiles.genoux, et il avait raison.

Après la défaite des Confédérés à la bataille d'Atlanta, le général John Bell Hood a fait marcher son armée du Sud vers le Tennessee, dans l'espoir de forcer l'armée de Sherman à les poursuivre et à se battre. Sherman a essentiellement ignoré Hood, restant en Géorgie et permettant à d'autres troupes de l'Union d'engager, et finalement de vaincre, l'armée de Hood dans le Tennessee.défendre la ville, et Sherman a pu détruire environ 40 % des infrastructures et des commerces de la ville après avoir ordonné aux civils d'évacuer.

Destruction généralisée

Au cours de la marche de 285 miles, les 60 000 soldats de Sherman ont reçu l'ordre de fourrager généreusement et de récolter de la viande, du maïs et des légumes, ainsi que tout ce qui est nécessaire pour faire des provisions pour 10 jours. En général, ils n'étaient pas autorisés à pénétrer dans les maisons des gens, mais s'ils étaient contrariés, les soldats étaient autorisés à riposter avec une force égale ou supérieure.

Sherman voulait "faire hurler la Géorgie", en détruisant la capacité de la Géorgie à s'équiper et à se nourrir et en démoralisant les civils pour les soumettre, ajoutant ainsi un élément psychologique à sa stratégie de guerre.

Les troupes de Sherman étaient perturbatrices, malgré son code de conduite, car beaucoup de choses étaient laissées à l'interprétation. Lorsqu'ils partaient à la recherche de nourriture, les soldats détruisaient les biens, pillaient et volaient. Marchant 10 à 12 miles par jour, Sherman estime qu'ils ont fait quelque 100 000 000 $ de dégâts tout au long de leur voyage, ce qui représenterait environ 1,6 milliard de dollars aujourd'hui.

Une gravure du 19ème siècle de la Marche vers la mer de Sherman.

Crédit d'image : Domaine public

D'Atlanta à Milledgeville et à Savannah.

Après avoir quitté Atlanta, les soldats atteignent la capitale de l'État de l'époque, Milledgeville, où ils abrogent officiellement l'ordonnance de sécession (ce qu'ils n'avaient pas le droit de faire).

Après Milledgeville, l'armée entre enfin dans Savannah, où Sherman envoie un message à Lincoln pour lui faire savoir qu'elle est arrivée. Pendant le voyage, les troupes sont bien nourries, ne rencontrent pratiquement aucun feu ni résistance. Elles sont de bonne humeur, et cet état d'esprit se reflète dans le message adressé au président.

Des esclaves en fuite et des travailleurs noirs ont rejoint la marche.

Sherman n'était pas connu pour son soutien à l'abolition, bien qu'il fût un général de l'Union, aussi, lorsque des esclaves et des travailleurs noirs se sont joints à l'armée, Sherman les a autorisés à rester, mais n'était pas ravi. Il a donc rencontré des abolitionnistes pour déterminer la meilleure marche à suivre pour ce groupe et on lui a conseillé de leur fournir des terres pour qu'ils puissent se cultiver eux-mêmes.et posséder leur propre propriété.

Sherman a proclamé un ordre de guerre, autorisant des parcelles de 40 acres et ordonnant à son armée de prêter une mule pour aider les familles à démarrer, ce qui a fait croire que la redistribution des terres se ferait pour tous les anciens esclaves après la victoire de la guerre, une promesse qui n'a pas été tenue.sous l'administration Johnson, l'accent étant mis sur le travail salarié et non sur la propriété foncière pendant l'ère de la Reconstruction.

Les troupes de Sherman ont parcouru 650 miles en 100 jours.

Après avoir semé l'enfer en Géorgie et s'être reposées quelques semaines à Savannah, les troupes de Sherman poursuivent leur route vers la Caroline du Sud et du Nord. Comptant 100 000 soldats après l'arrivée des renforts, la marche vers la Caroline du Sud est personnelle, car la sécession - et la trahison - a commencé dans cet État et, selon Sherman, elle y prendra fin également.

Ses soldats ont été plus destructeurs en Caroline du Sud qu'en Géorgie, et la capitale de l'État, Columbia, a été réduite en cendres, bien que l'on puisse se demander à qui la faute. Après avoir traversé la Caroline du Sud, les soldats ont poursuivi leur route jusqu'en Caroline du Nord en 1865, où ils ont finalement affronté une petite armée, qu'ils ont repoussée sans difficulté.

Au total, de la Géorgie à la Caroline du Nord, les troupes de Sherman ont parcouru 650 miles en moins de 100 jours de marche et ont capturé les capitales de 3 États. Il n'a perdu qu'environ 600 hommes sur les 60 000 que comptait l'armée initiale et a pu passer à 100 000 soldats.

La marche a sérieusement endommagé le Sud

Dans l'une des plus grandes victoires de la guerre de Sécession, les troupes de Sherman ont réussi à couper l'herbe sous le pied du Sud, détruisant 300 miles de voies ferrées, de ponts, de lignes télégraphiques et d'autres infrastructures. Elles ont confisqué environ 5 000 chevaux, 4 000 mules, 13 000 têtes de bétail et 10 000 000 de livres de maïs/fourrage.

Ils ont pu détruire les égreneuses et les moulins à coton, l'épine dorsale de l'économie du Sud. Tout cela a été réalisé en opérant en dehors des principes militaires standards, en s'enfonçant profondément dans le territoire ennemi sans lignes de ravitaillement ou de communication pour eux-mêmes, un risque qui a largement payé pour l'armée de l'Union.

En fin de compte, la Marche vers la mer de Sherman a anéanti la stratégie des Confédérés. Venant du Sud avec Ulysses S. Grant descendant du Nord, l'armée de l'Union a pu surprendre Robert E. Lee avec une armée bien nourrie et énergisée.