L'homme a domestiqué des félins il y a 9 500 ans déjà. Plus que tout autre animal, le chat a captivé l'imagination de l'humanité, s'intégrant parfaitement dans nos vies civilisées, tout en nous permettant de rester en contact avec un peu de nature "sauvage". Il a aussi parfois représenté les aspects les plus "sombres" de la psyché humaine.

Comme les gens d'aujourd'hui, les cultures historiques ont gardé des chats à des fins pratiques et les ont appréciés pour leurs qualités décoratives, amusantes et réconfortantes. Voici 3 exemples de la façon dont les peuples de la période médiévale vivaient avec les chats.

1. le monde islamique

Les chats étaient très appréciés au Proche-Orient avant l'apparition de l'Islam, mais lorsque la religion s'est répandue dans la région, elle a adopté cet aspect de la tradition locale. Ils étaient des animaux de compagnie courants à tous les niveaux de la société, tant pour les hommes que pour les femmes.

Abu Hurairah, dont le nom se traduit littéralement par "père du chaton", a joué un rôle important dans la popularité des chats dans le monde islamique. Compagnon de Muhammad, de nombreuses histoires sur sa vie tournent autour des chats. Il est censé s'être occupé d'eux, les abritant du soleil et fournissant de la nourriture aux chats errants de la mosquée dont il était responsable.

La tradition islamique veut que les chats soient rituellement propres et qu'ils soient donc considérés comme des animaux de compagnie plus adaptés que les chiens ou d'autres animaux "impurs", ce qui explique que leur présence soit acceptée dans les foyers et même dans les mosquées.

2. l'Europe

Les chats n'ont pas toujours eu une vie facile dans l'Europe médiévale. Contrairement aux chiens, qui jouissaient d'une place privilégiée dans les foyers humains au moins depuis l'époque de l'Empire romain, les chats étaient considérés de manière plus ambivalente.

Les chats étaient associés au mal et faisaient partie de diverses superstitions. Par conséquent, ils étaient souvent persécutés en temps de crise, notamment pendant la mort noire. Dans la ville flamande d'Ypres, cette violence était ritualisée lors du Kattentoet, un festival au cours duquel des chats étaient jetés du haut de la tour du beffroi sur la place de la ville.

Les chats n'étaient pas détestés par tous et de nombreuses personnes les gardaient pour s'occuper des souris et des rats, ce qui en faisait des animaux de compagnie et des compagnons.

Il est prouvé que les propriétaires de chats de l'Europe médiévale s'attachaient réellement à leurs animaux malgré la méfiance de la société à leur égard.

Les chats étaient des animaux de compagnie courants dans les monastères où ils étaient gardés pour leur habileté à mordre, mais souvent traités plutôt comme des animaux de compagnie. L'exemple le plus célèbre est celui de Pangur Ban, un chat du 9e siècle d'un monastère irlandais qui est devenu le sujet d'un poème d'un moine irlandais anonyme.

3. l'Asie de l'Est

En Chine, il existe une longue tradition de possession de chats et, comme dans le monde islamique, ils sont généralement tenus en haute estime.

Ils ont d'abord été introduits dans les foyers chinois pour lutter contre les souris, mais dès la dynastie des Song, ils étaient également gardés comme animaux de compagnie. Certains chats, comme le chat-lion, ont été élevés spécifiquement pour leur apparence afin d'en faire des animaux de compagnie plus attrayants.

Au Japon aussi, les chats étaient considérés comme des symboles de chance. Ils étaient populaires chez les fabricants de soie qui les utilisaient pour tuer les souris qui s'attaquaient aux vers à soie. Cette relation est commémorée dans un sanctuaire sur l'île de Tashirojima.