Mensen hielden al 9.500 jaar geleden katachtigen als huisdier. Meer dan enig ander dier hebben katten tot de verbeelding van de mensheid gesproken. Ze passen in ons beschaafde leven en houden ons tegelijkertijd verbonden met een stukje 'wilde' natuur. Soms vertegenwoordigen ze ook de 'donkere' aspecten van de menselijke psyche.

Net als mensen vandaag de dag hielden historische culturen katten voor praktische doeleinden en genoten ze van ze vanwege hun decoratieve, amusante en troostende kwaliteiten. Hier zijn 3 voorbeelden van hoe volkeren uit de Middeleeuwen met katten leefden.

1. Islamitische wereld

Katten stonden in het Nabije Oosten al voor de opkomst van de islam in hoog aanzien, maar naarmate de religie zich in de regio verspreidde, nam zij dit aspect van de plaatselijke traditie over. Zij waren in alle lagen van de samenleving gewone huisdieren voor zowel mannen als vrouwen.

Abu Hurairah, wiens naam zich letterlijk laat vertalen als vader van het katje, was belangrijk voor de populariteit van katten in de islamitische wereld. Hij was een metgezel van Mohammed en veel verhalen over zijn leven draaien om katten. Hij zou voor hen gezorgd hebben, door ze te beschutten tegen de zon en door zwerfkatten uit de moskee waar hij de leiding over had van voedsel te voorzien.

Volgens de islamitische traditie zijn katten ritueel rein en werden zij daarom beschouwd als geschiktere huisdieren dan honden of andere "onreine" dieren. Dit leidde ertoe dat hun aanwezigheid in huizen en zelfs moskeeën als aanvaard werd beschouwd.

2. Europa

Katten hadden het niet altijd gemakkelijk in het middeleeuwse Europa. In tegenstelling tot honden, die ten minste sinds de dagen van het Romeinse Rijk een bevoorrechte plaats innamen in de huizen van de mensen, werden katten ambivalenter bekeken.

Katten werden geassocieerd met het kwaad en maakten deel uit van verschillende bijgeloven. Daardoor werden ze vaak vervolgd in tijden van crisis, vooral tijdens de zwarte dood. In de Vlaamse stad Ieper werd dit geweld geritualiseerd in de Kattentoet, een festival waarbij katten van de belforttoren op het stadsplein werden gegooid.

Katten werden echter niet door iedereen gehaat en veel mensen hielden ze om muizen en ratten te bestrijden. In die hoedanigheid werden ze ook huisdieren en kameraden.

Er zijn bewijzen dat de middeleeuwse katteneigenaars in Europa echt een band hadden met hun huisdieren, ondanks het wantrouwen van de maatschappij tegenover hun dieren.

Katten waren gewone huisdieren in kloosters, waar ze werden gehouden voor hun vaardigheden op het gebied van muizen, maar vaak meer als huisdier werden behandeld. Het beroemdste voorbeeld hiervan was Pangur Ban, een 9e-eeuwse kat uit een Iers klooster die het onderwerp werd van een gedicht van een anonieme Ierse monnik.

3. Oost-Azië

In China was er een lange geschiedenis van kattenbezit en net als in de Islamitische wereld stonden zij in het algemeen in hoog aanzien.

Ze werden voor het eerst geïntroduceerd in Chinese huishoudens om muizen aan te pakken, maar tegen de Song-dynastie werden ze ook als huisdier gehouden. Sommige katten, zoals de leeuwenkat, werden speciaal gefokt om hun uiterlijk om ze aantrekkelijker te maken als huisdier.

Ook in Japan werden katten positief beoordeeld vanwege hun status als gelukssymbool. Ze waren populair bij zijdemakers die ze gebruikten om de muizen te doden die op de zijderupsen aasden. Deze relatie wordt herdacht in een schrijn op het eiland Tashirojima.