Già 9.500 anni fa l'uomo teneva i felini domestici. Più di ogni altro animale, i gatti hanno catturato l'immaginazione dell'umanità, inserendosi nella nostra vita civilizzata e mantenendoci in contatto con un po' di natura "selvaggia". A volte hanno anche rappresentato gli aspetti più "oscuri" della psiche umana.

Come le persone di oggi, le culture storiche tenevano i gatti per scopi pratici e li apprezzavano per le loro qualità decorative, divertenti e confortanti. Ecco 3 esempi di come i popoli del periodo medievale vivevano con i gatti.

1. Mondo islamico

I gatti erano molto apprezzati nel Vicino Oriente prima della comparsa dell'Islam, ma la religione si è diffusa nella regione adottando questo aspetto della tradizione locale. Erano animali domestici comuni a tutti i livelli della società, sia per gli uomini che per le donne.

Abu Hurairah, il cui nome si traduce letteralmente come padre del gattino, è stato importante per consolidare la popolarità dei gatti nel mondo islamico. Fu un compagno di Maometto e molte storie sulla sua vita ruotano intorno ai gatti. Si suppone che si sia preso cura di loro, riparandoli dal sole e fornendo cibo ai gatti randagi della moschea di cui era responsabile.

Secondo la tradizione islamica, i gatti sono ritualmente puliti e quindi erano considerati animali domestici più adatti dei cani o di altri animali "impuri". Questo ha fatto sì che la loro presenza fosse accettata nelle case e persino nelle moschee.

2. Europa

I gatti non ebbero sempre una vita facile nell'Europa medievale: a differenza dei cani, che almeno dai tempi dell'Impero Romano godevano di un posto privilegiato nelle case degli uomini, i gatti erano visti in modo più ambivalente.

I gatti erano associati al male e facevano parte di varie superstizioni. Di conseguenza, venivano spesso perseguitati in tempi di crisi, in particolare durante la morte nera. Nella città fiamminga di Ypres questa violenza era ritualizzata nel Kattentoet, una festa in cui i gatti venivano lanciati dalla torre campanaria nella piazza della città.

Tuttavia, i gatti non erano odiati da tutti e molte persone li tenevano per combattere topi e ratti, diventando così animali domestici e di compagnia.

È provato che i proprietari di gatti del Medioevo in Europa legavano davvero con i loro animali, nonostante il sospetto della società nei loro confronti.

I gatti erano animali domestici comuni nei monasteri, dove venivano tenuti per le loro capacità di masticare, ma spesso venivano trattati più che altro come animali da compagnia. L'esempio più famoso è quello di Pangur Ban, un gatto del IX secolo di un monastero irlandese che divenne il soggetto di una poesia di un anonimo monaco irlandese.

3. Asia orientale

In Cina c'era una lunga storia di possesso di gatti e, come nel mondo islamico, erano generalmente tenuti in grande considerazione.

Alcuni gatti, come il gatto leone, sono stati allevati appositamente per il loro aspetto, al fine di renderli più attraenti.

Anche in Giappone i gatti erano considerati positivamente grazie al loro status di simbolo di buona fortuna. Erano popolari tra i produttori di seta che li usavano per uccidere i topi che predavano i bachi da seta. Questo rapporto è ricordato in un santuario sull'isola di Tashirojima.