Poche battaglie nella storia sono state più costose della Battaglia di Verdun (21 febbraio - 18 dicembre 1916), una delle più sanguinose della Prima Guerra Mondiale. La strenua difesa francese della fortezza strategicamente vitale e simbolica, a costo di una straordinaria quantità di vite umane, ha portato Verdun a diventare uno dei ricordi più tipici della Grande Guerra in Francia.

Patriottismo, coraggio e sofferenze inimmaginabili: la battaglia di Verdun è il simbolo di tutto questo nella coscienza dei francesi. Ecco dieci fatti sulla battaglia.

1. L'attacco tedesco fu ideato da Erich von Falkenhayn.

Capo dello Stato Maggiore tedesco, Falkenhayn era fiducioso che il 1916 sarebbe stato un anno di svolta per le forze tedesche sul fronte occidentale e riteneva che la chiave di volta fosse il lancio di un'offensiva concentrata contro i francesi.

Agli occhi di Falkenhayn, l'esercito francese era la forza alleata più debole sul fronte occidentale: dopo tutto aveva subito perdite terribili nei primi due anni di guerra (quasi tre milioni) e la nazione era vicina al punto di rottura.

Falkenhayn ebbe quindi l'idea di attaccare una posizione strategica chiave del settore francese sulla linea: il saliente di Verdun.

2. Verdun era pesantemente difesa

Circondata da numerosi forti pesantemente armati, Verdun era una città fortezza e un collegamento vitale nel settore francese del fronte occidentale. Per i francesi, Verdun era il loro tesoro nazionale, cosa che Falkenhayn sapeva benissimo.

Una mappa di Verdun e del campo di battaglia.

3. La sua principale difesa era il Forte Douaumont

Completato solo di recente, nel 1913, Douaumont dominava l'avvicinamento settentrionale a Verdun ed era pesantemente difeso da numerosi nidi di mitragliatrici protetti da casematte d'acciaio.

4. Il primo colpo fu sparato il 21 febbraio 1916.

Il colpo, proveniente da un cannone navale tedesco a lunga gittata, danneggiò la cattedrale di Verdun, proprio nel centro della città, e fu seguito da un enorme sbarramento delle difese frontali di Verdun, che inflisse ingenti perdite. Di ogni cinque soldati francesi posizionati in prima linea, solo uno sopravvisse indenne.

5. I primi lanciafiamme furono utilizzati a Verdun.

Soprannominato il flammenwer, Il lanciafiamme non era mai stato usato prima sul campo di battaglia, ma si dimostrò di un'efficacia devastante.

Un flammenwafer (lanciafiamme) della Wehrmacht in azione. Credit: Bundesarchiv / Commons.

6. Douaumont cadde in mano ai tedeschi il 25 febbraio

Il più grande e potente forte del sistema di Verdun cadde senza che venisse sparato un colpo, in parte per l'audacia tedesca, ma in parte anche perché i francesi avevano eliminato quasi tutti i difensori dal forte. Per i francesi fu un duro colpo, per i tedeschi un grande successo.

7. La difesa di Verdun fu affidata a Philippe Pétain a mezzanotte dello stesso giorno

In seguito a queste disastrose battute d'arresto iniziali, il comando della difesa di Verdun fu affidato a Philippe Pétain, che riformò e migliorò notevolmente le difese francesi a Verdun - forse soprattutto migliorando le linee di rifornimento da e per Verdun, cruciali per mantenere la difesa francese - e che in seguito divenne noto come "il Leone di Verdun".

Philippe Pétain.

8. L'inizio della battaglia della Somme aiutò notevolmente la difesa francese a Verdun.

Quando il 1° luglio 1916 iniziò l'offensiva della Somme, i tedeschi furono costretti a trasferire un gran numero di uomini dal settore di Verdun a quello della Somme per contrastare l'assalto guidato dagli inglesi. Al contrario, la maggior parte dell'esercito francese rimase a difendere Verdun.

La necessità di dirottare le truppe tedesche sulla Somme fece sì che il 1° luglio segnasse la fine ufficiale dell'offensiva di Falkenhayn a Verdun, ma la battaglia continuò.

9. Douaumont è stato ricatturato il 24 ottobre.

Nove mesi dopo che la più formidabile difesa di Verdun era caduta nelle mani dei tedeschi, le forze francesi presero d'assalto Douaumont dopo un massiccio bombardamento di due giorni.

Un dipinto che mostra le forze francesi che riprendono Douaument.

10. È stata la battaglia più lunga della Prima Guerra Mondiale.

La battaglia di Verdun fu la più grande battaglia di logoramento che il mondo avesse mai visto, durata dieci mesi.

La cavalleria francese riposa mentre si dirige verso Verdun.

11. Ci furono quasi 1 milione di vittime

Secondo i registri ufficiali, la Francia perse 162.440 uomini uccisi o dispersi e 216.337 feriti, per un totale di 378.777 vittime. Alcuni sostengono tuttavia che queste cifre siano una sottostima e che la Francia abbia in realtà subito oltre 500.000 perdite in totale.

Nel frattempo i tedeschi subirono poco più di 400.000 perdite.