Λίγες μάχες στην ιστορία είχαν μεγαλύτερο κόστος από τη μάχη του Βερντέν (21 Φεβρουαρίου - 18 Δεκεμβρίου 1916), μια από τις πιο αιματηρές μάχες του Α' Παγκοσμίου Πολέμου. Η προκλητική υπεράσπιση του στρατηγικής σημασίας και συμβολικού οχυρού από τους Γάλλους με κόστος εξαιρετικά πολλές ανθρώπινες ζωές οδήγησε το Βερντέν να γίνει μια από τις πιο χαρακτηριστικές αναμνήσεις της Γαλλίας από τον Μεγάλο Πόλεμο.

Πατριωτισμός, γενναιότητα και αδιανόητος πόνος - η μάχη του Βερντέν συμβολίζει όλα αυτά στη γαλλική συνείδηση. Ακολουθούν δέκα γεγονότα για τη μάχη.

1. Η γερμανική επίθεση επινοήθηκε από τον Έριχ φον Φάλκενχαϊν

Ο επικεφαλής του γερμανικού Γενικού Επιτελείου, Φάλκενχαϊν, ήταν πεπεισμένος ότι το 1916 θα ήταν μια χρονιά επανάστασης για τις γερμανικές δυνάμεις στο Δυτικό Μέτωπο. Πίστευε ότι το κλειδί γι' αυτό ήταν να ξεκινήσει μια συγκεντρωτική επίθεση εναντίον των Γάλλων.

Στα μάτια του Falkenhayn, ο γαλλικός στρατός ήταν η πιο αδύναμη συμμαχική δύναμη στο Δυτικό Μέτωπο: άλλωστε είχε υποστεί τρομακτικές απώλειες κατά τα δύο πρώτα χρόνια του πολέμου (σχεδόν τρία εκατομμύρια) και το έθνος βρισκόταν σε οριακό σημείο.

Ως εκ τούτου, ο Falkenhayn είχε την ιδέα να επιτεθεί σε μια βασική στρατηγική θέση του γαλλικού τομέα στη γραμμή: την προεξοχή του Βερντέν.

2. Το Βερντέν αμυνόταν σθεναρά

Περιτριγυρισμένο από πολυάριθμα βαριά οπλισμένα οχυρά, το Βερντέν ήταν μια πόλη-φρούριο και ένας ζωτικός κρίκος στο γαλλικό τομέα του Δυτικού Μετώπου. Για τους Γάλλους, το Βερντέν ήταν ο εθνικός τους θησαυρός, κάτι που ο Falkenhayn γνώριζε πολύ καλά.

Χάρτης του Βερντέν και του πεδίου της μάχης.

3. Η κύρια άμυνά της ήταν το οχυρό Douaumont

Έχοντας μόλις πρόσφατα ολοκληρωθεί το 1913, το Douaumont δέσποζε στη βόρεια προσέγγιση του Βερντέν. Ήταν βαριά αμυνόμενο με πολυάριθμες φωλιές πολυβόλων που προστατεύονταν από ατσάλινα οχυρά.

4. Ο πρώτος πυροβολισμός έπεσε στις 21 Φεβρουαρίου 1916

Προήλθε από ένα γερμανικό ναυτικό πυροβόλο μεγάλων αποστάσεων και προκάλεσε ζημιές στον καθεδρικό ναό του Βερντέν, ακριβώς στο κέντρο της πόλης. Ακολούθησε ένας τεράστιος βομβαρδισμός της μετωπικής άμυνας του Βερντέν προκαλώντας τεράστιες απώλειες. Από κάθε πέντε Γάλλους στρατιώτες που είχαν τοποθετηθεί στη γραμμή του μετώπου, μόνο ένας επέζησε αλώβητος.

5. Τα πρώτα φλογοβόλα χρησιμοποιήθηκαν στο Βερντέν

Με την ονομασία flammenwer, μεταφέρονταν από ειδικά εκπαιδευμένα γερμανικά στρατεύματα εφόδου, τα οποία έφεραν επίσης πολυάριθμες χειροβομβίδες. Το φλογοβόλο δεν είχε χρησιμοποιηθεί ποτέ στο πεδίο της μάχης, αλλά αποδείχθηκε καταστροφικά αποτελεσματικό.

Ένα μεταγενέστερο φλογοβόλο της Wehrmacht σε δράση. Πηγή: Bundesarchiv / Commons.

6. Το Douaumont έπεσε στα χέρια των Γερμανών στις 25 Φεβρουαρίου

Το μεγαλύτερο και ισχυρότερο οχυρό στο σύστημα του Βερντέν έπεσε χωρίς να πέσει ούτε ένας πυροβολισμός, εν μέρει λόγω του γερμανικού θράσους, αλλά εν μέρει και επειδή οι Γάλλοι είχαν απομακρύνει σχεδόν όλους τους υπερασπιστές από το οχυρό. Για τους Γάλλους ήταν ένα τεράστιο πλήγμα, για τους Γερμανούς μια μεγάλη επιτυχία.

7. Η άμυνα του Βερντέν παραδόθηκε στον Philippe Pétain τα μεσάνυχτα της ίδιας ημέρας

Μετά από αυτές τις πρώτες καταστροφικές οπισθοδρομήσεις, η διοίκηση της άμυνας του Βερντέν ανατέθηκε στον Philippe Pétain, ο οποίος αναμόρφωσε και βελτίωσε σημαντικά τη γαλλική άμυνα στο Βερντέν - ίσως το πιο σημαντικό ήταν η βελτίωση των γραμμών ανεφοδιασμού από και προς το Βερντέν, οι οποίες ήταν ζωτικής σημασίας για τη διατήρηση της γαλλικής άμυνας. Αργότερα έγινε γνωστός ως "Το λιοντάρι του Βερντέν".

Philippe Pétain.

8. Η έναρξη της μάχης του Σομ βοήθησε σημαντικά τη γαλλική άμυνα στο Βερντέν

Όταν ξεκίνησε η επίθεση στο Σομ την 1η Ιουλίου 1916, οι Γερμανοί αναγκάστηκαν να μεταφέρουν μεγάλο αριθμό ανδρών από τον τομέα του Βερντέν στο Σομ για να αντιμετωπίσουν την επίθεση με βρετανικά δόρατα. Αντίθετα, το μεγαλύτερο μέρος του γαλλικού στρατού παρέμεινε να υπερασπίζεται το Βερντέν.

Η ανάγκη εκτροπής των γερμανικών στρατευμάτων προς τον Σομ σήμαινε ότι η 1η Ιουλίου σήμανε το επίσημο τέλος της επίθεσης του Falkenhayn στο Βερντέν, αλλά η μάχη συνεχίστηκε.

9. Η Douaumont ανακαταλήφθηκε στις 24 Οκτωβρίου

Εννέα μήνες αφότου η πιο τρομερή άμυνα του Βερντέν είχε πέσει στα χέρια των Γερμανών, οι γαλλικές δυνάμεις εισέβαλαν με επιτυχία στο Ντουαμόν μετά από έναν τεράστιο διήμερο βομβαρδισμό.

Ένας πίνακας που δείχνει τις γαλλικές δυνάμεις να ανακαταλαμβάνουν το Douaument.

10. Ήταν η μεγαλύτερη σε διάρκεια μάχη του Πρώτου Παγκοσμίου Πολέμου

Η μάχη του Βερντέν ήταν η μεγαλύτερη μάχη φθοράς που είχε δει ποτέ ο κόσμος και διήρκεσε δέκα μήνες.

Το γαλλικό ιππικό ξεκουράζεται καθ' οδόν προς το Βερντέν.

11. Υπήρξαν σχεδόν 1 εκατομμύριο απώλειες

Τα επίσημα αρχεία αναφέρουν ότι η Γαλλία έχασε 162.440 άνδρες νεκρούς ή αγνοούμενους και 216.337 τραυματίες, δηλαδή συνολικά 378.777 απώλειες. Ορισμένοι υποστηρίζουν τώρα, ωστόσο, ότι τα στοιχεία αυτά είναι υποτιμημένα και ότι η Γαλλία στην πραγματικότητα υπέστη συνολικά πάνω από 500.000 απώλειες.

Οι Γερμανοί εν τω μεταξύ υπέστησαν λίγο πάνω από 400.000 απώλειες.